„Everly!“ Eine Frauenstimme traf mich wie ein Projektil, als ich die Veranda betrat. „Frau Hastings, Ihr Ehemann wird untersucht, weil er gesperrte Gelder in das Familienunternehmen zurückgeführt haben soll. War es Ihre Idee oder seine?“

Molly, meine ansonsten freundliche Labradorhündin, knurrte und bleckte die Zähne. Ich hätte dasselbe getan, wenn nicht eine Nachrichtenkamera auf mich gerichtet gewesen wäre. Ich konnte die Schlagzeilen dazu schon sehen:

Wilde Ex-Philanthropin erschreckt Fotografen

Auf der positiven Seite würde die Kamera bei meiner Wintermütze, die über meine Stirn gezogen war, und dem Kragen meiner Daunenjacke, der gegen die Kälte hochgeschlagen war, nicht viel von meiner Reaktion einfangen. Außerdem war ich mir nicht sicher, ob ich genervt oder froh sein sollte, dass der Sender ihre fröhlichste Persönlichkeit für das Interview geschickt hatte. Das bedeutete, dass sie nicht dachten, ich sei eine Schlagzeile wert – was ich ohnehin nicht sein wollte, aber wenn man etwas macht, sollte man es ganz machen, das ist mein Motto.

„Frau Hastings“, forderte sie mich auf, und ich kramte ihren Namen aus meinem Gedächtnis. Amber Hale. Mit so einem Namen hätte sie Meteorologin werden sollen. Eine von diesen fröhlichen, die einen Schneesturm wie einen Spaß klingen lassen. Sie sah auch entsprechend aus mit ihrer Stupsnase, dem bogenförmigen Mund und dem glänzenden blonden Haar, das zu einem ordentlichen kleinen Knoten im Nacken zurückgesteckt war.

Ich öffnete gerade den Mund, um zu antworten, als Patrea Heard hinter dem Übertragungswagen parkte. Zum ersten Mal sah meine Anwältin nicht aus, als wäre sie gerade aus dem Showroom gerollt. Sie trug kein Make-up und ihr Haar, seit unserem letzten Treffen kürzer geschnitten, stand am Mittelscheitel ab. Selbst unordentlich gefiel mir der neue Stil; er betonte ihr interessantes Gesicht.

Patreas Frisur sollte nicht das sein, worüber ich nachdenke, während ich in der eisigen Kälte auf meiner Treppe stehe und mein Hund Pipi machen muss, aber da hast du’s. Der Geist findet seine Ruhe, wo er will, wenn er mit Unerwartetem konfrontiert wird. Oder dem teilweise Unerwarteten in diesem Fall.

„Sag kein Wort“, warnte sie mich mit einem heiseren Nachhall ihres normalen Tons. „Fräulein Dupree hat zu diesem oder jedem anderen Zeitpunkt keinen Kommentar abzugeben.“ Patrea betonte meinen neu gewonnenen Single-Status und Mädchennamen.

„Fräulein Dupree“, korrigierte sich Amber und schaffte es irgendwie, ihr Kameragesicht beizubehalten, während sie den Eindruck eines Augenrollens vermittelte, „wäre gut beraten, diese Situation ernst zu nehmen. Ob offiziell geschieden oder nicht, sie arbeitete in einer Führungsposition während des Zeitraums, in dem die Gelder veruntreut wurden. Das, kombiniert mit dem Zeitpunkt der Trennung, stellt Fräulein Duprees Beteiligung in Frage. Sie wird ihre Geschichte irgendwann erzählen müssen.“

Sie richtete das Mikrofon auf mich, und der ungepflegt aussehende Typ mit der Kamera machte einen weiteren Schritt näher an meine Veranda heran. Molly ließ ein weiteres Knurren hören, das nichts dazu beitrug, Ambers Selbstvertrauen zu brechen.

„Geh zurück ins Haus, Everly.“ Molly würde sich mit einem Herumtollen in den Schneeverwehungen im Hinterhof anstelle unseres Nachmittagsspaziergangs zufriedengeben müssen, denn Patrea duldete keine Widerrede. Ich hörte nicht, was sie zu den Reportern sagte, weil Molly mit diesem Gesichtsausdruck um mich herumtanzte, also ging ich zur Hintertür.

Vier Monate waren vergangen, seit Patrea mich gewarnt hatte, dass die Familie meines Ex-Mannes wegen der Verwendung von gemeinnützigen Geldern, die ich vor meiner Scheidung für sie gesammelt hatte, unter rechtliche Kontrolle geraten könnte. In diesen vier Monaten war meine Scheidung rechtskräftig geworden, und ich hatte es geschafft, mich davon zu überzeugen, dass ich mit Paul und seiner Familie endgültig fertig war. Ich versuche, es mir nicht zur Gewohnheit zu machen, falsch zu liegen, aber es passiert einfach immer wieder.

„Sag mir die Wahrheit.“ Ich folgte Molly von der Rückseite des Hauses herein. „Wie viel Ärger droht mir?“

Als Patrea ihren knöchellangen Wollmantel auszog, fiel ich fast vor Schocker um. Darunter trug sie einen uralt aussehenden Sweatshirt und eine Pyjamahose.

„Du bist krank.“ Das Offensichtliche festzustellen, ist eine meiner Stärken.

Ihr Mir geht’s gut klang wegen einer verstopften Nase eher wie Bir geht’s gud. Sie holte ein Reisepack Taschentücher heraus, schnäuzte sich ein paar Mal, räusperte sich und schaffte es, über ein Krächzen hinauszukommen. „Du hast mich auf deiner Seite, und wenn ich nur halb so gut bin, wie ich denke, hast du nichts zu befürchten. Aber du musst genau das tun, was ich dir sage. Kein Gespräch mit der Presse. Nicht einmal über das örtliche Weihnachtsspiel. Und versuch bitte, keine weitere Leiche zu finden. Das Letzte, was wir brauchen, ist dein Gesicht überall im Fernsehen im Zusammenhang mit einem weiteren vorzeitigen Tod.“

„Wir haben kein Weihnachtsspiel.“ Ich ignorierte den Kommentar zum vorzeitigen Tod.

Patrea hob ihre linke Augenbraue, neigte ihren Kopf leicht nach rechts und starrte mich an.

„Na gut. Wir haben einen stadtweiten Beleuchtungswettbewerb.“

„Ich wusste, es musste irgendwas sein. Es ist wie eine Krankheit.“ Apropos Krankheit, Patrea nieste so heftig, dass ich dachte, ihre Schuhe könnten wegfliegen, dann stöhnte sie und fasste sich an den Kopf.

„Komm, setz dich.“ Ich musste nicht zweimal bitten. Patrea folgte mir ins Wohnzimmer und brach praktisch auf dem Sofa zusammen. „Ich habe etwas, das du gegen diese Erkältung nehmen kannst.“

„Das ist keine Erkältung. Das ist die Pest, und sie lacht über die moderne Medizin.“

„Dann ist es wohl gut, dass ich andere Optionen habe.“ Ich stellte einen Topf Wasser zum Erhitzen für Tee auf und wühlte in meinem Medizinschrank nach Leandra Wades Erkältungs- und Grippemitteln. Die Mutter meiner besten Freundin hatte ein Händchen für natürliche Heilung. Als ich zurückkam, hatte meine Patientin ihre Stiefel ausgezogen und kauerte unter der gestrickten Decke, die ich über der Rückenlehne des Sofas aufbewahrte.

„Nimm das.“ Ich goss einen Löffel dunkelroten Sirup ein.

Zitternd schnupperte Patrea an dem Löffel. „Was ist das?“ Sie versuchte, ihn mir zurückzugeben.

„Holundersirup. Nimm ihn einfach.“

Das tat sie, und als sie wieder zitterte, war es nicht, weil ihr kalt war. „Der hat einen Kick. Brennt den ganzen Weg runter.“

„Ich glaube, er ist zur Hälfte Schwarzgebrannter, aber er wirkt. Jetzt.“ Ich nahm den Löffel zurück und bedeutete ihr, ihre Hand auszustrecken. Als sie das tat, holte ich eine Flasche hervor und schüttelte zwei glänzende Perlen in ihre Hand. „Das ist eine ätherische Ölmischung, um dein Immunsystem zu stärken. Schau mich nicht so an. Ich weiß, wie das klingt, aber die Mutter meiner besten Freundin besorgt mir diese, und die Öle helfen wirklich. Lass die Perlen einfach auf deiner Zunge schmelzen, während ich den Tee mache.“ Da ich die Flasche schon draußen hatte und Leandra schwor, dass sie gut zur Vorbeugung von Krankheiten seien, schüttelte ich noch zwei für mich heraus, um Patreas Keime abzuwehren.

Wenn Blicke töten könnten, wäre ich die nächste Leiche gewesen, die man im Mooselick River gefunden hätte, aber Patrea ging trotzdem dazu über, die Perlen in den Mund zu stecken. Sie mag spotten, aber Leandras Heilmittel waren Gold wert. Ich hörte Gemurmel aus dem Wohnzimmer, während ich getrocknete Echinacea in einen Siebball schaufelte, und ein überraschtes Keuchen, als das Gel, das die ätherischen Öle umhüllte, in Patreas Mund platzte. Ich hatte mich an die intensiven Aromen von Zitrus und Zimt gewöhnt.

Ein Spritzer Zitrone und ein Schuss Honig in den Tee, und er war trinkfertig.

„Was ist in der Tasse? Molchauge, Froschzehe, Fledermauswolle?“

Ich verdrehte die Augen. „Nein, es ist Kräutertee. Wann hast du zuletzt etwas gegessen?“

„Warum?“ Sie runzelte die Stirn.

„Weil ich dachte, du könntest Hunger haben.“

Sie pustete in ihren Tee, um ihn abzukühlen, und überlegte. „Nicht wirklich. Welcher Tag ist heute?“

„Donnerstag.“

„Donnerstag?“ Sie legte eine Hand an ihren Kopf. „Ich habe mich am Montag übel gefühlt, bin am Dienstag zur Arbeit gegangen, um vor meinem Urlaub fertig zu werden, musste aber früher gehen, und ich muss durch Mittwoch geschlafen haben.“

Ich musste fragen. „Wie hast du es geschafft, den ganzen Weg hierher zu fahren, wenn du nicht einmal weißt, welcher Tag es ist?“

„Schmerzmittel und Adrenalin, vermute ich. Beides hat jetzt nachgelassen. Ich fühle mich wie ein ausgewrungener Putzlappen.“

„Du siehst nicht mal so gut aus.“

Patrea rümpfte die Nase und zeigte mir auch eine unhöfliche Handbewegung. Ich fragte mich, ob sie jemanden zu Hause hatte, der sich um sie kümmerte, und versuchte mich zu erinnern, ob wir jemals ein Gespräch über ihren Beziehungsstatus geführt hatten.

„Warum bleibst du nicht heute Nacht hier? Ich habe mehr als genug Platz, und du solltest nicht fahren, wenn du so krank bist.“ Außerdem würde mir die Pflege etwas zu tun geben, anstatt mir Sorgen über Pauls nächsten Zug zu machen. Ich hatte seit dem Tag, an dem ich ihn mit einer anderen Frau im Bett erwischt hatte, nicht mehr mit meinem Ex gesprochen, und doch war er ein Geist aus meiner Vergangenheit, der sich weigerte, im Grab zu bleiben.

Patrea leerte ihre Tasse und reichte sie mir zurück. „Mir geht’s gut. Lass mich nur für eine Stunde oder so schlafen, dann kann ich nach Hause fahren.“ Mit diesen Worten kuschelte sie sich zurück unter die Decke und schloss die Augen.

Stellt euch vor, ich sage das mit einer unheilvollen Erzählerstimme: Patrea würde an diesem Tag tatsächlich nicht nach Hause fahren.