„Zweihundert.“ Habichtscharfe Augen im Gesicht einer liebenswürdigen Großmutter verschafften Margaret Balefire einen unfairen Vorteil. Die Leute sahen sie selten kommen, und mit ihren Fähigkeiten konnte sie einem Engel den Heiligenschein vom Kopf feilschen.
„Einhundertfünfzig.“ Ihr Gegner, ein zugeknöpfter Typ mit kurzgeschnittenem Haar und herablassender Ausstrahlung, konterte, aber sie konnte spüren, dass noch mehr in ihm steckte.
„Einhundertfünfundsiebzig und keinen Cent weniger“, schoss Mag zurück.
Nach einem Moment, in dem er sie auf Anzeichen von Schwäche beobachtete, verschluckte der Kunde ihre täuschend zierliche Hand in seiner und besiegelte den Deal.
„Sie werden es nicht bereuen, und Ihre Frau wird es lieben, dieses Stück ihrer Sammlung hinzuzufügen.“ Mag drehte sich um und zwinkerte ihrer Schwester Clara zu, die die freche Geste erwiderte, obwohl sie nun für ein Hummeressen aufkommen musste.
Als die Glocke über der Tür hinter dem glücklichen Kunden bimmelte, stieß Mag ein hexenwürdiges Kichern aus und führte die Oma-Version eines Freudentanzes auf.
„Hab dir ja gesagt, dass ich diese französische Boudoir-Puppe vor Ende der Woche verkaufe“, sagte sie zu Clara mit einem selbstgefälligen Grinsen. „Du solltest niemals gegen mich wetten; ich bin eine sichere Sache.“
Knallhart zu verhandeln stand ganz oben auf Mags Liste der Dinge, die Spaß machten. Knapp über dem Punkten gegen ihre Schwester, aber unter dem Hinterntreten von jedem oder allem, das es verdiente. Mit Magie, natürlich.
„Es ist nicht höflich zu prahlen“, erwiderte Clara, „obwohl ich zugeben muss, dass du den Sieg verdient hast. Das war die gruseligste Puppe, die ich je in meinem Leben gesehen habe.“ Und das schloss eine fiese kleine Voodoo-Puppe ein, die ihr von niemand anderem als Marie Laveau während Claras einzigem und letztem Besuch in New Orleans geschenkt worden war.
„Ernestine?“ Mag schnaubte. „Sie ist eine Schönheit. Dieses kastanienbraune Haar, diese gemalten Augen. Hast du die Steckfalten in ihrem Kleid gesehen und die handgemachte Spitze? Sicher, sie hatte ein paar abgenutzte Stellen, aber wer hat die nicht, wenn man auf die neunzig Jahre zugeht?“
Clara hielt bei ihrer Feierabend-Reinigung inne, um nachzudenken. „Es waren die Augen, die mir eine Gänsehaut bescherten. Sie sind schief.“ Sie wedelte mit dem Staubwedel in Richtung Mag. Allem, was in zwei verschiedene Richtungen gleichzeitig starrte, war nicht zu trauen.
„Handgemalt“, konterte Mag.
„Sie verfolgten mich durch den Laden, und ich-“ Was Clara auch immer hatte sagen wollen, ging in den Nachwirkungen eines heftigen Schauders unter. „Hast du das gefühlt?“ Sie reckte den Kopf, um zu sehen, ob die Klimaanlage angesprungen war, aber alle Lichter waren aus und der Stecker baumelte unter der Steckdose.
Mag stieß einen Atemzug durch ihre Nase aus. „Es war nur eine Puppe, Clarie. Nicht der Nachwuchs von Chucky.“
„Mach bloß keine Witze über so etwas“, sagte sie finster. Ein Fan von Horrorfilmen war Clara nicht. Nur ein weiterer Unterschied zwischen den Balefire-Schwestern.
Es gab ihr dann auch kein Gefühl des Triumphs, als Mag zitterte, zur Seite hüpfte und auf die Stelle starrte, wo ein eisiger Wind gerade nicht nur über sie, sondern durch sie hindurch gewaschen war.
„Okay“, sagte Mag, rieb ihre Arme und blickte sich im Raum um. „Das war seltsam.“
Eine Geschichte, die mehr als zwei Menschenleben umspannte und in der sie in Tiergestalt abtrünnige Magie verfolgt hatte, hatte Mag eine einzigartige und zutiefst persönliche Perspektive auf den Begriff „seltsam“ verschafft.
Die Glocke über der Tür klingelte, und die beunruhigende Erfahrung verblasste im Hintergrund und wurde dann vergessen, als der Geschäftstag weiterging.
Balms and Bygones, ein Laden, der genauso einzigartig war wie seine Besitzerinnen, erlaubte den Schwestern, Mags Liebe zu alten Dingen mit Claras Talent für die Herstellung von Körperpflegeprodukten zu verbinden. Auf Hochglanz poliert boten Mags sorgfältig ausgewählte Regale und Schränke die perfekte Bühne für die juwelenfarbenen Flaschen und Gläser, die Claras Waren enthielten.
Am Rande von Harmony gelegen, einer Küstenferienort, profitierte der Laden vom Überlauf des Tourismus, was den Balefire-Schwestern überhaupt nichts ausmachte. Auch wenn sie ihre angeborene Hexerei vor den meisten Einheimischen als Teil des Handels verstecken mussten.
„Ich sage dir, es ist wie Zauberei.“ Eine lebhafte Rothaarige versicherte ihrer Einkaufsbegleiterin: „Ich trage Sandalen in der Öffentlichkeit ohne Scham, und meine Fersen sind so weich wie ein Babypo. Das erste Mal seit Jahren, dass das passiert ist.“
Sie wandte weite blaue Augen an Clara. „Habt ihr eine Website, wo ich bestellen kann? Denn wenn nicht, gebe ich euch eine faire Warnung: Ich werde euch leer kaufen. Wir kommen nur einmal im Jahr hierher, und ich werde einen Vorrat anlegen müssen.“
„Haben wir.“ Clara reichte ihr eine Broschüre und beobachtete dann fasziniert, wie die Frau enthusiastisch durch den Laden wirbelte und trotzdem einen Korb füllte. Mags Hummergewinne würden keinen großen Bissen aus ihrer Hälfte des Tagesgewinns nehmen. Cha-ching.
„Ich bin May, das ist die Frau meines Cousins, Cindy. Sie ist von hier, aber ich bin diejenige, die diesen Ort zuerst gefunden hat.“ Während sie plauderte, landeten mehr Dinge im Korb, während Cindy nur nickte und sich umdrehte, um aus dem Schaufenster zu starren.
Schüchtern, oder vielleicht nicht am Einkaufen interessiert, zog Cindy ihre Schultern hoch, wie es manche schlanke Frauen tun, wenn sie sich größer als alle anderen fühlen und im Hintergrund verschwinden wollen. Mit dem Rücken zum Raum stand sie mit dünnen Armen über der Brust verschränkt und ließ das Gespräch ohne sie im Raum wirbeln.
„Vermarktest du deine Produkte auch an Salons?“ fragte May und warf noch ein paar weitere Artikel in den Korb. „Meine Fußpflegerin wird ausflippen, wenn sie meine Füße sieht, und ich wette, sie wird im Großen einkaufen wollen. Vielleicht gibst du mir besser noch mehr von diesen Broschüren. Gibt es diese reinigende Maske in einer größeren Größe?“
„Ja-“, schaffte Clara es zu sagen, bevor May sie mit einer weiteren Salve von Fragen bombardierte.
Vielleicht war Cindy nicht schüchtern – vielleicht wusste sie einfach, dass sie mit May in der Nähe kein Wort dazwischen bekommen würde, und hatte sich mit dem Schweigen abgefunden.
Fasziniert rutschte Mag auf einen der hohen Hocker, stützte ihren Ellbogen auf den Tresen und ihr Kinn in die Hand, um zu beobachten, was als nächstes geschehen würde. Einmal drehte Cindy ihren Kopf gerade so weit, dass Mag ein subtiles Augenrollen einfangen konnte.
„Oh, dieses Zitronengras-und-Salbei-Badesalz riecht göttlich.“ May entdeckte das Testerregal und öffnete jeden Behälter entweder zum Schnuppern oder um einen Tupfer auf ihre Haut aufzutragen. Die Frau roch wie ein Korb voller Kräuter in einem Blumengarten, als sie mit allem fertig war. Aber zu Claras Freude fügte sie weiterhin Artikel zu ihrem Korb hinzu.
„Riecht das nicht fantastisch?“ May eilte zum Fenster und schob Cindy den unverschlossenen Behälter ins Gesicht.
„Es ist nett, denke ich.“ Ein feines Zittern erschütterte Cindys Schultern, und Mag sah die Welle von Gänsehaut über die Haut der Frau kriechen. „Ich werde draußen sein, lass dir aber Zeit.“ Ihr Lächeln trug einen Hauch von Wärme, aber ihre Augen weigerten sich, Mags zu treffen. Es war offensichtlich, dass Cindy nicht dort sein wollte.
„Es tut mir leid. Sie ist wirklich nett, aber nicht sehr kontaktfreudig. Ich musste sie aus dem Haus zerren, sonst wäre sie nie hierher gekommen.“ Entschuldigung beendet, kehrte May zu ihrem Einkauf zurück.
Als sie keine weitere Tube oder Flasche mehr in ihren Korb quetschen konnte, ging sie zur Kasse und zuckte nicht einmal mit der Wimper bei der Summe, die Clara nannte, als sie den letzten Artikel einscannte. „Ich hole nur noch einen Behälter von diesem Zitronengras-Badesalz für Cindy, und dann ist es wohl gut.“
„Das geht aufs Haus, und wir verpacken es für Sie als Geschenk.“ Clara sagte wir, aber sie meinte Mag, da ihre Schwester vor dem Geschenkverpackungsbereich saß. Trotz ihres rauen Auftretens fand Mag eine gewisse Zen-artige Befriedigung in der präzisen Art und Weise, Papier zu falten, um ein hübsches Päckchen zu kreieren.
Sie wickelte das Glas in Seidenpapier in der Farbe eines tropischen Meeres und schuf weiche Falten an den Seiten. Mag steckte gerade ein paar Lavendelzweige in die Fächerform am oberen Rand, als kühle Luft über ihre Finger kroch, und diesmal war da mehr. Ihre Finger stolperten, als ein Gefühl, beobachtet zu werden, ein Kribbeln ihren Nacken hinaufjagte und all die winzigen Härchen zu prickelnder Aufmerksamkeit erhob.
Mehr als sechs Monate führten sie diesen Laden schon, und sie hatte noch nie so etwas gefühlt. Heimlich rief sie das magische Balefire an, von dem die Schwestern ihren Nachnamen ableiteten, und ließ ihre Hände unter die Theke fallen, damit es ungesehen über ihrer Haut schweben konnte. Die Wärme drängte die anhaltende Kälte zurück.
Sie arbeitete schnell, fädelte ein Stück fröhliches, gelbes Band durch den Griff einer kleinen Holzkelle, befestigte die Kelle oben auf dem Paket und gab das Salz an Clara zurück.
„Wenn Sie mich entschuldigen“, sagte Mag, „ich muss etwas überprüfen.“ Sie spürte Claras verwirrten Blick auf ihrem Rücken, aber ging weiter.
Das Gebäude, in dem Balms and Bygones untergebracht war, erstreckte sich von der Ladenfront durch einen Durchgang in einen Raum, der magisch auf mehr als das Doppelte seiner ursprünglichen Größe vergrößert worden war.
Der vordere Teil des hinteren Raumes enthielt Claras Werkstatt, wo sie ihre Waren braute und testete. Mag restaurierte Möbel im hinteren Teil. Produktkartons, Kisten mit Nippes und Kisten mit saisonaler Ware nahmen den Rest des Raumes ein.
Als Clara mehrere Minuten später hereinkam und erwartete, einen leeren Raum zu sehen, stand Mag unbeweglich in der Mitte ihrer Werkstatt.
„Was ist los, Maggie?“ Die Frage erschreckte Mag und sie zuckte zusammen. „Du warst so lange weg, ich dachte, du wärst nach Hause gegangen.“
„Schleich dich nicht so an mich heran. Ich bin alt; du wirst mir einen Herzinfarkt verpassen. Ist sie weg?“ Mag reckte den Hals und blickte durch die Türöffnung zurück, um zu sehen, dass das Schild jetzt auf „Geschlossen“ umgedreht war. „Was ist passiert? Hat Frau Geldtasche dich leergekauft?“
„May?“ Stirnrunzelnd sagte Clara: „Sie ist vor einer halben Stunde gegangen, und ich habe den Laden geschlossen. Stimmt etwas nicht? Hast du die ganze Zeit hier gestanden?“ Mit heftig gegen ihren Brustkorb pochenden Herzen suchte sie in Mags Gesicht nach Anzeichen von Krankheit oder Schmerz. Als sie weder das eine noch das andere sah, stieß Clara einen erleichterten Seufzer aus.
„Sieht so aus“, antwortete Mag, ihre Aufmerksamkeit woanders. „Hast du weißen Salbei in deinen Vorräten?“
Wie jede gute Alchemistin hielt Clara ihre Arbeitsstation ordentlich. Ein gnadenlos organisiertes Regal enthielt Papiertüten voll getrockneter Kräuter, die mit Permanentmarker beschriftet waren. Es dauerte nur Sekunden, bis sie den Behälter mit Salbei gefunden und auf den Tisch gestellt hatte, während Mag durch die Schränke wühlte.
„Wo sind die Räuchergefäße? Ich kann nichts finden, so wie du ständig alles umstellst.“ Die normalerweise unerschütterliche Mag schien ziemlich erschüttert. „Dieser Ort ist überfällig für eine gründliche Reinigung. Gib mir auch das Salz, wenn du schon dabei bist.“
Clara schob sich an ihrer Schwester vorbei und spürte die ausstrahlende Anspannung.
„Geht es wieder um Hagathas Anti-Fluch-Charme? Wir haben den Ort von oben bis unten durchsucht. Er muss in den Wänden stecken.“
Mag schüttelte den Kopf, ein Teil ihrer Konzentration immer noch auf der Aura des Raumes. „Ich glaube nicht, dass das Hagathas Werk ist. Es fühlt sich anders an, aber ich vermute, sie könnte etwas im Schilde führen. Ehrlich gesagt, bin ich nicht sicher, warum sie beschlossen hat, diesen Ort zu verkaufen und umzuziehen.“
Während sie über den hinterhältigen Verstand und die möglichen Absichten der früheren Ladenbesitzerin – einer alten Hexe namens Hagatha Crow – nachdachte, häufte Mag Salbeiblätter in die Schale eines Räuchergefäßes und pflückte eine Glut aus dem Balefire.
Da sie mehr als nur ihren Nachnamen von der Quelle der Hexenmagie nahm, hätte Mag in den Kamin kriechen können und nichts weiter als ein angenehmes Kribbeln auf ihrer Haut gespürt: einer der Vorteile, als Balefire geboren zu sein, die Familie, die die heilige Flamme hütete und nährte, eine Verantwortung, die über Generationen weitergegeben wurde.
„Ich bin sicher, sie hatte einen Grund.“ Clara nahm ein zweites Räuchergefäß und benutzte eine Feder, um den Rauch zu lenken, folgte ihrer Schwester zurück in den Laden und bog in die entgegengesetzte Richtung ab, um die Arbeit schneller zu erledigen. Der Duft von brennendem Salbei kitzelte ihre Nase, als er sich im Raum verbreitete. „Und ich bin genauso sicher, dass ich nicht wissen will, was es war. Wir stecken bereits zu tief mit ihr drin, und sie war verdächtig still seit ihrer Reise ins Feenland. Ich will kein Unheil heraufbeschwören, aber wir wissen beide, dass eine stille Hagatha eine-“
Der Rest des Satzes verschwand aus Claras Kopf, als ein unheimliches Klagen die Luft durchschnitt – die Art von Geräusch, das entlang ihrer hinteren Zähne vibrierte und sie auf Kante stellte. Ein Grollen hallte tief unter den Dielenbrettern hervor, und das alte Haus zitterte wie die Haut einer Kuh, wenn sie zuckt, um eine beißende Fliege abzuschütteln.
Eine langsame, rollende Welle von Elektrizität kroch über Claras Haut und knisterte über ihre Kopfhaut, ließ ihr Haar um ihren Kopf schweben. Ihre Ohren knallten unter einem plötzlichen schweren Druck, und die Luft wurde neblig, verwandelte das Licht im Raum in einen unheimlichen Grünton.
Mags Räuchergefäß traf mit einem hallenden Krach auf den Boden und verschüttete Glut auf Holzdielen, die nicht durch die Balefire-Affinität geschützt waren. Der Geruch von heißem Wachs und verkohltem Holz schmierte die Luft, als Clara den Schock abschüttelte und ihre Finger um die brennenden Kohlen wickelte und sie zu ihrem eigenen Gefäß hinzufügte.
„Das wird Spuren hinterlassen“, sagte sie und schüttelte ihre Finger. Obwohl keine tatsächliche Gefahr bestand, dass das Balefire den Ort niederbrennen würde, solange eine der Schwestern da war, um Kontrolle auszuüben, war Feuer eben Feuer, und wenn die hungrigen Flammen eine Chance sahen, einen Geschmack von polierter Eiche zu nehmen, würden sie es tun. „Was ist gerade passiert?“
Mag antwortete nie, und als Clara aufsah, verstand sie warum.
Ein dünner Schleier aus Rauch kräuselte sich und klammerte sich an eine schwebende, vage menschenförmige Gestalt. Ein Geist. In Balms and Bygones. Kein Wunder, dass Hagatha ihnen den Ort für eine lächerliche Summe verkauft hatte.
„Hallo, Roma.“ Oder auch nicht, da Mag den Geist erkannte und sie herzlich begrüßte. „Äh. Es tut mir leid für deinen …
Was, fragte sie sich, war das richtige Protokoll für Beileidsbekundungen an die frisch Verstorbenen?