Der letzte Glockenschlag zum Ende des Gottesdienstes in der Presbyterianischen Kirche von Mooselick River hallte noch über die Stadt, als Martha Tipton und einige ihrer Komplizinnen in ihrer Sonntagskleidung die Lilac Street entlangliefen. Ich hingegen trug eine abgeschnittene Shorts und das knappste Tanktop, das ich besaß, in dem Versuch, in der schwülen Augusthitze kühl zu bleiben.

Ich hörte auf, ein Beet mit Dahlien zu jäten, um den Aufmarsch mit Interesse zu verfolgen. Ein Interesse, das sich schnell in Bestürzung verwandelte, als Martha Blickkontakt herstellte und die entschlossenen Frauen in meine Einfahrt einbogen.

Da es zu spät war, um ins Haus zu huschen, zwang ich mich zu einem Lächeln.

„Guten Morgen, Frau Tipton. Meine Damen. Was kann ich für Sie tun?“ Ich bot ihnen Getränke an, die sie ablehnten, und Stühle im Schatten der Veranda, die sie akzeptierten, ohne meine Kleidung allzu streng zu begutachten.

Martha verschwendete keine Zeit und kam direkt zur Sache. „Wie Sie wahrscheinlich wissen, steht der dritte städtische Flohmarkt in der zweiten Juliwoche an, und wir haben uns gefragt, ob Sie bereit wären, ein paar Sachen für den Wohltätigkeitstisch der Kirche beizusteuern. Letztes Jahr haben wir vierhundert Dollar für Obdachlosenspeisung gespendet.“

„Trotzdem haben wir die Methodisten nicht übertroffen, oder?“, murmelte eine ihrer Freundinnen in einem deutlich genervten Ton. „Die haben fünfhundert Dollar für die Krebsforschung gesammelt.“

Ich biss mir auf die Lippe, um ein Lächeln zu unterdrücken.

„Lass es gut sein, Patricia“, befahl Frau Tipton zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Jetzt kann man nichts mehr daran ändern.“

Patricia gab nach, aber nicht besonders gnädig. Sie strich über das Revers ihres rosa Kostüms, warf Martha einen bösen Blick zu und ließ sich das letzte Wort nicht nehmen, bevor sie ihre Lippen zusammenpresste.

„Leicht für dich zu sagen. Du warst diejenige, die so großspurig behauptet hat, dass keiner der Methodisten dieses Jahr im Komitee sein muss, wenn wir nicht das meiste Geld sammeln.“

Um einen handfesten Kirchendamen-Streit auf meiner Veranda zu verhindern, sagte ich: „Ich bin sicher, ich kann ein paar Sachen für den Verkauf auftreiben. Alles für einen guten Zweck.“ Und genau da beging ich meinen verhängnisvollen Fehler.

„Alles?“, meldete sich die dritte Dame, die ein geblümtes Kleid trug, mit mehr Begeisterung zu Wort, als mir gerechtfertigt schien. „Wären Sie bereit, dem Organisationskomitee beizutreten? Es wird Zeit, dass die nächste Generation lernt, mit anzupacken und ihre staatsbürgerlichen Pflichten zu erfüllen.“

Wie schlimm konnte es schon sein? In meinem früheren Leben hatte ich Gala-Veranstaltungen organisiert, die Millionen einbrachten, also sollte die Mithilfe bei einem Flohmarkt nicht allzu schwierig sein.

„Sicher. Sagen Sie mir, wo und wann, und ich werde da sein.“

Die Dame im geblümten Kleid stellte sich vor. „Elizabeth Tate, aber du kannst mich Bess nennen. Das tun alle. Wir treffen uns nächsten Mittwoch um elf Uhr im Rathaus. Ich freue mich darauf, dich dann zu sehen.“

Sie schenkte mir ein Lächeln, und ich bin mir sicher, dass ich mir die Kanarienvogelfedern nur einbildete, die aus ihrem Mundwinkel ragten.

Ich beobachtete, wie sie den gleichen Weg zurückgingen, und ging dann hinein, um mir ein Glas Eistee zu holen. Als es klingelte, dachte ich zuerst, die Flohmarktbrigade sei zurückgekehrt. Aber als ich durch das wellige Glas blickte und die Anwältin erkannte, die ich für meine Scheidung hätte engagieren sollen, aber nicht getan hatte, auf meiner Veranda stehen sah, ließ ich sie länger warten als höflich war.

„Patrea. Ich habe nicht erwartet… wie hast du mich gefunden?“ Warum sie mich aufgespürt hatte, war die wichtigere Frage.

Patrea Heard neigte den Kopf, um mich über den Rand ihrer Brille zu mustern. „Es war nicht schwer, wenn dein Name überall in den Nachrichten war. Mord in Mooselick River. Film um elf.“ Wie üblich war ihr Ton voll beißendem Sarkasmus.

„Oh.“ Man hätte meinen können, sie sei ein Außerirdischer, so wie ich einfach dastand mit halb offenem Mund.

Patrea musste mich schließlich anstupsen. „Kann ich reinkommen?“

Ich war wirklich eine Idiotin.

„Ja, es tut mir leid. Natürlich. Ich bin nur überrascht, dich hier zu sehen.“ Während mein Gehirn auf Hochtouren lief, um herauszufinden, was Patrea aus der Stadt herausgelockt haben könnte, öffnete ich die Tür weit, um sie in die Eingangshalle zu lassen.

„Kann ich dir etwas anbieten? Ich habe Eistee oder Kaffee.“

Mit vor Neugier leuchtenden Augen, während sie sich umschaute, winkte sie den Vorschlag ab. „Mir geht’s gut. Die Architektur dieses Hauses ist fabelhaft. Dieser Turm mit den Blitzableitern.“ Sie flatterte mit einer Hand über ihrem Herzen. „Ich wette, man kann von dort oben die ganze Stadt sehen. Und das Schnitzwerk. So kunstvoll und in wirklich gutem Zustand.“

Ich nickte, obwohl ich keine Ahnung hatte, wovon sie sprach.

„Wie viele Zimmer?“, fragte sie, ohne mir Zeit zum Antworten zu geben. „Sieh dir nur die Mischung aus Eichen- und Nussbaum-Zierleisten an. Sag mir, dass du nicht planst, all diese wunderschönen Holzarbeiten zu streichen.“ Zur Betonung packte sie meine Schultern und schüttelte mich leicht. Das war nicht die Patrea, die ich kennengelernt hatte.

„Nein. Nein, das habe ich nicht vor. Aber in der Küche hat schon jemand gestrichen. Was ist ein Schnitzwerk?“ Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, warf jemand einen weiteren Begriff ein, den ich nicht verstand.

Bei der Erwähnung der gestrichenen Küche wechselte ihr Gesichtsausdruck zwischen entsetzt und fasziniert. „Wo? Zeig es mir!“

Alles, was ich tun konnte, war, den Weg zu zeigen, und sie stürmte wie ein Wirbelwind vorbei, sodass ich mit offenem Mund ungläubig dastand. Ich hatte gesehen, wie sie leidenschaftlich für Dinge eintrat, an die sie glaubte; ich hatte sie verärgert und sogar richtig wütend auf Ungerechtigkeiten erlebt. Ich hatte Patrea noch nie so begeistert über Zierleisten gesehen. Ich fand es seltsam verstörend.

„Okay, nun, das ist gar nicht so schlimm.“ Als ich sie einholte, fand ich sie auf Händen und Knien, wie sie eine abgeblätterte Ecke der Zierleiste um die Tür herum inspizierte. Sie stupste die abgeplatzte Stelle mit einem Fingernagel an. „Sie haben kein hochwertiges Holz überstrichen. Das ist nur Kiefer. Ich würde sagen, die Küche wurde umgebaut, und sie konnten die Profile anpassen, aber nicht die Materialien, also haben sie das Holzwerk stattdessen gestrichen. Die Farbe könnte bleihaltig sein, da die Schränke aus der Zeit vor den Siebzigern zu stammen scheinen. Du solltest sie ordnungsgemäß sanieren und versiegeln lassen, bevor du Kinder bekommst.“

„Ich habe nicht vor… egal.“ Niemand schien zuzuhören, wenn ich sagte, dass ich keine Heirat und Familie mehr plante. Nicht mehr.

Ich musste es wissen. „Warum bist du hier?“

„Du hast meinen Anruf nicht erwidert.“ Patrea erhob sich und glättete eine fast unsichtbare Falte auf ihrer Hose. Manche Frauen können Leinen tragen und dabei frisch wie eine Blume aussehen. Ich gehöre nicht dazu, aber sie schon.

„Wir müssen reden, aber zunächst erzähl mir, wie du zu diesem wunderschönen Haus gekommen bist.“ Sie legte den Kopf schief, entdeckte den Durchgang zum Wohnzimmer und steuerte in diese Richtung, sodass mir keine andere Wahl blieb, als zu folgen.

Nachdem sie die Umrahmung des Kamins inspiziert hatte, setzten wir uns einander gegenüber, und ich begann die Geschichte zu erzählen, wie Frau Tipton, die Gemeindesekretärin, mich überredet hatte, das Willowby-Haus und alles darin für die ausstehenden Steuern zu kaufen.

„Und du hast nicht einmal vorher einen Rundgang durch das Haus gemacht?“

„Es war keine Zeit. Die Uhr tickte, um mein Gebot noch vor der Deadline einzureichen. Normalerweise bin ich nicht so impulsiv, aber ich bin froh, dass ich das Risiko eingegangen bin. Es ist ein tolles Haus.“ Auch wenn ich immer noch das Gefühl hatte, dass es nicht vollständig mir gehörte.

Ihr scharfer Blick schweifte durch den Raum, und während sie jedes Möbelstück in Augenschein nahm, schätzte Patrea es ein.

„Bei der richtigen Auktion könntest du den größten Teil deiner Investition allein aus den Stücken in diesem Raum wieder hereinbekommen. Es würde mir nichts ausmachen, dir diesen Beistelltisch abzunehmen.“

„Wenn es nur gelegentlich ein Tisch ist, was ist es dann den Rest der Zeit?“

„Witzig“, sagte sie schmunzelnd. „Was hast du mit dem Haus vor?“

Ich seufzte. „Warum denkt jeder, dass ich etwas damit machen muss? Eine meiner Freundinnen sagt, ich sollte ein Bed and Breakfast eröffnen oder vielleicht diese Räume in ein Antiquitätengeschäft verwandeln. Alle sind sich einig, dass es zu viel Haus für eine Person ist.“

„Du nicht?“

„Ich hatte nicht viel Zeit, über die Zukunft nachzudenken. Nicht während ich mich noch mit meiner Vergangenheit auseinandersetze. Kann ich davon ausgehen, dass mein Ex der Grund ist, warum du beschlossen hast, mir einen Besuch abzustatten?“ Welchen anderen Grund sollte sie haben? Wir waren freundlich miteinander, aber keine Freundinnen. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht daran interessiert bin, Pauls Geld hinterherzulaufen. Ich versuche, mir ein neues Leben aufzubauen, und es geht mir ganz gut.“

Wenn es „gut“ bedeutete, von einem Geist heimgesucht zu werden, aber diese Geschichte würde ich nicht vor jedem ausbreiten. Oder vor überhaupt jemandem, wenn ich es vermeiden konnte.

Trotz der Schärfe meiner Aussage schenkte sie mir ein aufrichtiges Grinsen. „Das kann ich selbst sehen, aber ich bin nicht wegen deiner Scheidung hier. Oder deinem Mangel daran.“ Ich hatte einen Ehevertrag unterschrieben, der laut Patrea an Kriminalität grenzte.

„Erzähl mir, wie du dazu kamst, für Pauls Familie zu arbeiten. War es deine Idee oder seine? Hat er viel Zeit in deinem Büro verbracht?“

Patreas Gesichtsausdruck gab keinen Hinweis auf ihre Gründe für diese Fragen, und die sorgfältige Art, wie sie ihr Gesicht ausdruckslos hielt, während sie auf Antworten wartete, ließ meinen Magen flattern. Ich war Fundraising-Direktorin für die wohltätige Stiftung der Familie Hastings gewesen, bis ich Paul wegen seiner Untreue verließ. Sie hatten mich prompt entlassen und dann vom Sicherheitsdienst aus dem Gebäude eskortieren lassen.

„Es war seine Idee. Als die Aufregung um die Hochzeit und die Flitterwochen vorbei war, wusste ich nicht mehr, was ich mit mir anfangen sollte. Ich hatte die Schule verlassen, weil Paul dachte, wir sollten uns darauf konzentrieren, unser gemeinsames Leben aufzubauen, und er fand, die Schule nahm zu viel Zeit in Anspruch.“

Von der Romantik des Ganzen mitgerissen, hatte ich nicht bemerkt, wie Paul subtil Kontrolle über mich ausübte, bis ich wegging und mir mein Leben zurückholte.

„Als er wieder zur Arbeit ging, merkte ich, dass ich nach etwas mehr strebte. Ich bin nicht der Typ, der seine Tage damit verbringt, herumzuliegen und sich verwöhnen zu lassen oder was auch immer. Also beschloss ich, mir einen Job zu suchen.“

Als Patrea keinen Kommentar abgab und ihr Gesichtsausdruck sich nicht änderte, fuhr ich fort. „Ich stieß ständig auf Wände, sobald potenzielle Arbeitgeber realisierten, dass ich mit einem dieser Hastings verheiratet war. Und schließlich, als Paul vorschlug, mit dem gemeinnützigen Zweig des Familienunternehmens zu arbeiten, ergriff ich die Chance, etwas Sinnvolles mit meiner Zeit zu tun. Die Arbeit sprach mich an. Ich genoss es, Veranstaltungen zu organisieren, und unter meiner Leitung haben wir eine Menge Geld für verschiedene wohltätige Zwecke gesammelt.“

Das war keine Neuigkeit für Patrea, da wir uns durch meine Arbeit kennengelernt hatten.

Obwohl wir uns nur unterhielten, hatte ich den Eindruck, dass jedes Wort auf irgendeinem mentalen Notizblock festgehalten wurde. „Und du hattest keinen Kontakt mehr zu jemandem aus der Familie, seit du gegangen bist?“

„Keinen. Ich dachte, meine Schwägerin würde sich vielleicht melden, um meine Seite der Geschichte zu hören, aber es herrscht Funkstille an allen Fronten.“

Ich fühlte mich wie ein Käfer unter Glas, als Patrea weiter nach Informationen bohrte. „Und die Stiftung? Irgendein Kontakt von dort?“

„Nein. Sie haben mich abgeschnitten wie Fett von einem billigen Steak.“ Die zweite Familie zu verlieren tat weh, aber sie hatten sich entschieden, die Reihen zu schließen, also versuchte ich mein Bestes, über den Schmerz hinwegzukommen, und ich brauchte Patrea nicht, um alles wieder aufzurühren. „Warum? Ich kann nicht sehen, wie das jetzt noch wichtig sein sollte. Ich gehöre nicht mehr zur Familie. Das haben sie mehr als deutlich gemacht, und die Scheidung sollte in ein paar Wochen rechtskräftig sein.“

Patrea seufzte. „Es gibt ein glaubwürdiges Gerücht, dass die Stiftung kurz davor steht, wegen Zweckentfremdung von Spendengeldern für gewinnbringende Unternehmen untersucht zu werden. Jemand hat die blitzsaubere Familie Hastings verpfiffen.“

Die Hälfte meines Körpers wurde kalt; die anderen Teile glühten heiß. „Das ist nicht möglich. Das kann nicht sein.“ Meine Finger zitterten, als sie sich hoben, um meinen Mund zu bedecken, und mein Verstand durchlief mögliche Implikationen. „Warst du es? Bist du die Whistleblowerin?“

Man hätte meinen können, ich hätte Patrea mit einem Hammer auf die Stirn geschlagen, so überrascht sah sie aus. „Nein. Wie sollte ich an diese Art von Insider-Informationen gekommen sein? Ich dachte, du würdest dich an Paul rächen für die Art, wie er dich behandelt hat, also bin ich hergekommen, um dir auf die Schulter zu klopfen, weil du so mutig bist, und dir dann meine Dienste anzubieten, weil es eine dumme Sache war.“

„Nun, ich habe nichts getan. Als Direktorin war ich für die Mittelbeschaffung verantwortlich, aber ich hatte nichts mit deren Verteilung zu tun. Ich organisierte Veranstaltungen und redete Spendern gut zu, große Schecks auszustellen. Sobald das Geld einging, übernahmen die Buchhalter, und mein Teil war erledigt.“

Patrea lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und verzog die Lippen zu einem wilden Lächeln. „Das Timing in dieser Sache bringt dich in die Schusslinie. Wenn an den Gerüchten etwas Wahres ist und die Nachricht durchsickert, solltest du auf Gegenwind vorbereitet sein. Es wird so aussehen, als hättest du beschlossen, auf deinem Weg aus der Familie so viel Schaden wie möglich anzurichten.“

Wir saßen einen Moment schweigend da, während Patrea mich beobachtete, wie ich die Auswirkungen verdaute und das Ausmaß der Bombe berechnete, die sie gerade auf mich geworfen hatte. „Oder die Leute werden denken, dass ich diejenige war, die die Gelder abgezweigt hat. Ich bin der perfekte Sündenbock. Trotzdem ist es einfach genug, das Gegenteil zu beweisen. Ich war nicht für irgendwelche Bankkonten bevollmächtigt und habe nie irgendwelche Schecks unterschrieben. Mein Personal wird für mich bürgen.“

Es gab eine vielsagende Pause von Patrea, als ob es etwas gäbe, das sie sagen wollte und sich dann anders entschieden hatte.

„Von allen in der Familie hatte ich am wenigsten Motiv, wenn man bedenkt, wie nah das Timing ist. Der Ehevertrag hat mir jeglichen Nutzen aus den Gewinnen der Familie verwehrt, also bin ich die Letzte, die sich die Mühe machen würde, Gelder umzuleiten.“

Als ich mich entschied, ohne Kampf ums Geld wegzugehen, hatte mir diese Entscheidung keine Pluspunkte bei Patrea eingebracht. Zu ihrer Ehre muss man sagen, dass sie mehr für mich als über mich verärgert war.

„Jeder, der nachprüft, wird sehen, dass mein Bankkonto sicherlich nicht üppig gefüllt ist. Ich habe mehr als die Hälfte meines Geldes für den Kauf dieses Hauses ausgegeben, ich arbeite Teilzeit für einen Hypothekenmakler und fahre ein Relikt aus den Siebzigern. In meiner Welt sieht es so aus, wenn man auf die Füße fällt, aber Paul würde das nicht so sehen, und seine Familie auch nicht.“

Es schien, als hätte ich eine Art Test bestanden, denn Patrea zog ihre Schuhe aus und ließ sich in eine bequemere Position sinken. „Ich nehme jetzt den Kaffee. Mit Eis, wenn es dir nichts ausmacht. Dann werden wir einige Notfallpläne aufstellen, falls dieses Debakel eintritt.“ Sie grinste über meinen bestürzten Gesichtsausdruck.

„Habe ich meine Situation nicht gerade erklärt? Du weißt, dass ich es mir nicht leisten kann, dich zu engagieren.“

„Hol mir mein Getränk und hör auf, dir Sorgen ums Geld zu machen. Manche Dinge lohnen sich um ihrer selbst willen, und dies ist eines davon.“

Es wäre nicht höflich gewesen, das Hilfsangebot abzulehnen, oder besonders klug in Anbetracht meiner mangelnden Alternativen, aber weil Patrea ein wenig zu sehr an meinem Wohlergehen interessiert zu sein schien, musste ich fragen: „Hat Paul oder seine Familie dir etwas angetan, das ich wissen sollte?“

Wild wäre das Wort für das Lächeln, das sie mir zuwandte.

„Eiskaffee.“ Sie machte eine scheuchende Bewegung mit ihrer Hand, die mich fast verärgerte, aber ich stand trotzdem auf, um ihrem Befehl zu folgen. „Zwei Stück Zucker.“ Der Befehl folgte mir aus dem Raum, während Patrea ein Notizbuch aus ihrer Handtasche zog und wieder hineintauchte, um einen Stift zu finden.

Auf halbem Weg zur Küche hatte ich eine Idee und kam zurück. „Okay, aber wenn wir das machen, dann kommst du das nächste Mal direkt zu mir, wenn du eine würdige Sache findest, und ich werde ein paar persönliche Gefallen einlösen, um dir zu helfen, Unmengen von Geld zu sammeln.“

Als ich ihr Wort hatte, machte ich den Kaffee, und als ich fertig war, begann sie mit weiteren Fragen.

Bevor sie fertig war, hatte sie jedes Quäntchen Information aus mir herausgequetscht, was nicht so viel war, wie sie gehofft hatte, und hinterließ mich mit dem Gefühl einer ausgehöhlten Zitronenhälfte, an deren Innenseiten nur noch Stücke zerquetschten Fruchtfleisches hingen.

„Was soll ich jetzt tun?“

„Du solltest mich diesen elenden, betrügenden, miesen Schleimwiesel von dem Unterhalt befreien lassen, der dir rechtmäßig zusteht.“ Ihr Gesicht voller Winkel und Flächen mit zusammengeballten Gesichtszügen, niemand würde Patrea jemals eine hübsche Frau nennen, aber als ihre Augen mit dem Feuer gerechten Zorns funkelten, sah ich einen rächenden Engel. Einen von schrecklicher Schönheit. Eine Frau, die man fürchten musste. Ich mochte sie.

„Wir haben diese Diskussion bereits geführt, und meine Haltung hat sich nicht geändert, aber du kriegst Punkte für den Begriff Schleimwiesel.“

Sie ließ das Thema fallen, ließ mich ihr den Turmraum zeigen, und nachdem sie mir versichert hatte, dass sie in Kontakt bleiben würde, gab Patrea einen letzten Ratschlag, bevor sie ging.

„Sprich nicht mit der Presse und versuche, ein niedriges Profil zu wahren, bis das alles vorüber ist.“

Ich stimmte beidem zu, aber das Schicksal hatte andere Pläne.