„Ich habe meine Meinung geändert. Ich glaube, das ist doch keine gute Idee.“ Margaret Balefire warf einen skeptischen Blick auf das zusammengebastelte schwimmende Todesgerät, das sie ihrer Schwester für die ›Alles ist erlaubt‹-Flottillenregatta der Stadt Harmony hatte bauen helfen. „Es sieht nicht seetüchtig aus.“
Hagatha Crow, das dritte Besatzungsmitglied, spottete. „Wir fahren ja nicht aufs Meer hinaus, du Memme. Wir treiben nur gemütlich den Fluss hinunter. Du kannst doch schwimmen, oder?“ Die uralte Hexe kicherte und vollführte eine Hüpf-und-Roll-Bewegung auf das wackelige Gefährt, wobei ihr Rollator mit den tennisballbedeckten Füßen auf dem Steg zurückblieb.
Wahrscheinlich hatte sie den Luftsprung mit einem Hauch Magie unterstützt, aber Mag musste ihr zugestehen – es war trotzdem beeindruckend. Obwohl Hagatha mächtiger war als drei gewöhnliche Hexen zusammen und so unberechenbar wie ein Tornado, war sie älter als der Acker; Mag weigerte sich, sich übertreffen zu lassen, und ging an Bord.
Mag wünschte, sie könnte der alten Hagatha sagen, sie solle einen Flug von einem kurzen Besenstiel nehmen, aber es war schließlich ihre Idee gewesen, ein Boot aus einem alten Messingbett und vier Badewannen mit Klauenfüßen zu bauen. Sie dachte, es wäre eine gute Anspielung auf ihren Laden, Balms and Bygones.
Stattdessen kletterte sie in das Gefährt und verzog das Gesicht, als es schaukelte und wackelte, während sie sich niederließ. Was konnte schon schlimmstenfalls passieren?
Nie kam etwas Gutes dabei heraus, wenn man diese Frage stellte, aber sie hatte in ihren Jahren als Jägerin wilder Magie schon Schlimmeres überlebt; sicherlich würde eine Flottillenregatta sie nicht umbringen.
„Alles klar?“ Clara Balefire zwinkerte ihrer Schwester zu, zog am unteren Ende ihrer Schwimmweste, um sie fester zu fixieren, und reichte Mag ein Paddel.
Mag funkelte ihre Schwester an, während sie es nahm. „Wenn ich sterbe, bringe ich dich um.“
Clara grinste und sprang mit mehr Anmut, als sie normalerweise zeigte, vom Steg ans Fußende des Bettes. Die Federn quietschten, und Mag bemühte sich nicht, ein Grinsen zu verbergen, als der Rückpralleffekt Hagatha beinahe in den Fluss katapultierte.
„Niemand wird sterben, aber ich könnte dir eine Krone verpassen lassen, wenn du weiter so eine Drama-Queen bleibst“, warf Clara über ihre Schulter.
Das unhandliche Gefährt vom Steg wegzuschieben, erforderte Claras gesamte Konzentration und ein wenig Unterstützung von Mag.
„Wir sollen rüberpaddeln, an der Jury vorbeitreiben und uns dann an der Startlinie positionieren“, sagte Clara und konzentrierte sich darauf, in die richtige Richtung zu steuern.
Der Big Spurwink River, gespeist von einer Zusammenkunft kleinerer Nebenflüsse, war breit und tief, wo er hinter dem Stadtzentrum von Harmony floss.
Einmal vorbei an der Engstelle südlich der Stadt breiteten sich die Ufer in einer sanften Kurve aus und bildeten ein langsam fließendes Becken, was diesen Abschnitt zum idealen Ort für eine Flottille machte.
Die Teilnahmevoraussetzungen waren einfach: Wenn es schwamm und mindestens eine dreiköpfige Besatzung hatte, qualifizierte es sich. Die Tendenz zum Lächerlichen war eines der Dinge, die Harmony besonders machten, und die Veranstaltung zog sowohl Touristen als auch Einheimische an.
Auf ihrer Seite des Bettes kauernd, tauchte Mag ihr Paddel in den Raum zwischen den beiden Badewannen auf ihrer Seite und wartete darauf, dass Clara eine ähnliche Position gegenüber einnahm. Am Kopfende des Bettes bediente Hagatha das Ruder.
„Ganz ruhig“, grinste Clara Mag an, „und los.“ Es dauerte eine halbe Minute, bis sich die Bewegung gleichmäßig anfühlte, und dann beruhigte sich das Boot und sie waren unterwegs.
„Dieser erste Teil ist der knifflige.“ Mit hochgezogenen Schultern paddelte Clara stärker, um dem Gefährt zu helfen, flussaufwärts zu drehen. „Die Strömung ist gerade stark genug, um es anstrengend zu machen, aber danach ist es ein Spaziergang im Park. Sie wird besser schwimmen als dieses Müllfloss, das Penelope und ihre Schergen gemeldet haben.“
In den letzten Jahren hatte Penelope Starr auf die Position der Hohen Priesterin des Mondstein-Zirkels hingearbeitet, einer von Hagatha während der Zeit vor dem Frauenwahlrecht gegründeten öffentlichen Organisation. Trotz ihrer größten Bemühungen hatte sie es nur geschafft, die bürgerliche Seite der Organisation zu übernehmen.
Das Gegenstück des Zirkels, die von Männern geführte Bruderschaft der Dachse, wurde von einem gewissen Evaniah Johnson kurz nach dem Aufstieg der Mondsteine gegründet, weil er den Gedanken nicht ertragen konnte, dass eine Gruppe von Frauen eine wirkliche Stimme in Stadtangelegenheiten haben sollte. Als starke Frau und eine noch stärkere Hexe schlug Hagatha zurück und festigte die Dynamik zwischen den beiden Organisationen.
Der aktuelle Anführer, ein Mann namens Perry Weatherall, war kein kompletter Trottel, aber er hatte auch nichts unternommen, um die Reibungen zu verringern. Hinter den Kulissen gab es immer eine gewisse Rivalität.
Nachdem sie Hagathas Bericht aus erster Hand über die Entstehungsgeschichte gehört hatte, einschließlich des Teils, wo sie den alten Evaniahs hängenden Dingsdabums weghexte, erklärte Mag ihre Solidarität mit der Sache.
Dieses Jahr setzten die Dachse alles auf ein Kanu aus Klebeband und Papier, während der Mondstein-Zirkel mit zwei Einträgen in der Flottille prahlte. Hagatha war Kapitän des einen mit den Balefire-Schwestern als Besatzung. Penelope führte das andere an.
Mag hob eine Augenbraue, ihre Zweifel verflogegn, als die anderen Hexen auf einem aus leeren Milchtüten und Waschmittelkanistern gebauten Desaster vorbeischwebten, zusammengebunden mit Baumwollwäscheleine.
Penelope und ihre Bikini-tragenden Kameradinnen saßen auf dem recycelten Floß, jede mit einem breitkrempigen Hut, um die Sonne von ihrem schmunzelnden Gesicht fernzuhalten.
Mag spürte das Kitzeln von Magie, die ihr die Haare im Nacken aufstellte, und zeigte mit dem Finger auf Hagatha: „Tu’s nicht. Wir werden dieses Ding gewinnen, und wir tun es, ohne Hexereien auf die Konkurrenz zu werfen.“
„Wo bleibt da der Spaß?“ Hagatha brummte, ließ aber die Energie abklingen. Sie beschwor jedoch einen Wikingerhut und setzte ihn sich auf den Kopf, als sie die letzten Kurskorrekturen vornahmen, um vor dem Zelt zu passieren, wo die Jury wartete.
Typischerweise diente die Flottille als morgendliche Vorspeise für das Hauptereignis, die Backcountry Paddle, ein drei Meilen langes Kanurennen durch die schneller fließenden Gewässer zwischen Dover und Harmony, aber dieses Jahr waren die Dinge anders.
Kevin Cardiff hatte vor zehn Jahren den zweiten Platz in diesem Rennen belegt. Als ausführender Produzent für das Trek Network, einen Low-Budget-Nachahmer des Travel Channel, hatte er seine Chefs überzeugt, eine nationale Berichterstattung für das Ereignis zu ermöglichen. Sie stellten Harmony, die Flottille und das Backcountry Paddle in einer speziellen zweistündigen Episode von Round-Trip Ticket vor, der erfolgreichsten Sendung des Netzwerks, die unkonventionelle Veranstaltungen an abgelegenen Reisezielen abdeckte.
Das Filmmaterial der Flottille würde als Kolorit für die Berichterstattung über das Kanurennen dienen. Frühere nationale Gewinner, darunter Kevin, wurden als Jury eingesetzt.
Und so erhob sich Hagatha, als das mit Badewannen-Schwimmkörpern ausgestattete Bettboot an den Kameras vorbeiglitt, die das Geschehen aufzeichneten, in all ihrer runzligen Herrlichkeit zwischen den Kissen, legte eine Hand auf das gewölbte Messingkopfteil und gab Amerika ihre beste napoleonische Pose.
„Setz dich wieder hin, du alte Schachtel“, sagte Mag zwischen zusammengebissenen Zähnen, wandte ihr Gesicht von den Richtern ab und überlegte, ob sie über Bord springen sollte. „Du wackelst mit dem Boot, und du solltest steuern, nicht für die Kameras posieren.“
Es verbesserte ihre Laune nicht gerade, als die Lautsprecher auf beiden Seiten des Zeltes den Kommentar der Moderatoren übertrugen, eines Mannes namens Matt Chase und seiner quirligen blonden Begleiterin Grace Abbott.
„Hier kommt Nummer sieben“, sagte er und posierte für die Kamera schlimmer als Hagatha. „Hoffen wir, dass niemand auf der falschen Seite dieses Bettes herausfällt.“
Der Witz war nicht lustig, aber Grace lachte über ihren Partner, als hätte er etwas Geistreiches gesagt. Clara hatte gelesen, dass das Moderatorenpaar romantisch verbunden war.
Sie war an der Reihe zu sprechen, und sie gestikulierte im Stil von Vanna White in ihre Richtung. „Die Glücksnummer sieben wird vom Mondstein-Zirkel gesponsert und auch von Balms and Bygones, Matt. Und zwei der reizenden Damen, die es steuern, sind die Besitzerinnen. Sieht aus, als hätten sie das Bett-und-Bad-Konzept auf eine neue Ebene gehoben, Matt.“ Grace strahlte, ihr gebräuntes, leuchtendes Gesicht erhellte die Bühne, während Matt ihr einen verliebten Blick zuwarf.
„Der letzte Eintrag des Tages besteht aus – ich bin mir nicht sicher, was ich da sehe, Matt.“
„PVC-Rohre, Styropor und Traktorsitze, so sieht es für mich aus“, antwortete ihr männlicher Begleiter und blinzelte zum nächsten Konstrukt. „Bemannt von Harmonys eigenem Bürgermeister McCreery, zusammen mit Chief Cobb und Officer Nye von der örtlichen Polizei.“
Grace ließ ein Lachen los, das auf der Grenze zwischen echt und einstudiert balancierte. „Ein beachtliches Team, sicherlich. Darüber weißt du ein bisschen Bescheid, oder, Matt?“
Die nächsten Ansagen gingen im Trubel unter, während Clara und Mag wie verrückt paddelten, um in ihre Startposition zu kommen. Wenn Penelope von ein paar verirrten Wassertropfen bespritzt wurde, war das nicht absichtlich. Mehr oder weniger.
„Nun“, fuhr Matt fort, „wenn das Rennen beginnt, müssen die Teilnehmer hart paddeln, um Schwung zu bekommen. Sobald sie die Bojenkennzeichnung passieren, geht es nur noch ums Steuern. Es gibt gerade genug Strömung, um sie bis ins Ziel zu tragen.“ Erklärte er.
„Ganz richtig, Matt. Wenn sie den Marker mit genügend Schwung treffen, jedenfalls. Das wird Spaß machen zuzusehen. Und, los geht’s!“
Beim Knall der Startpistole tauchten Mag und Clara ihre Paddel mit Eifer ins Wasser. Aber keine Magie – das wäre Betrug gewesen.
Mag war nur acht Jahre älter als Clara, was in Hexenzeit nichts ist. Normalerweise. Mag war eine Kriegerin gewesen und beinahe gestorben, als eine Begegnung mit einer wilden magischen Bestie schrecklich schief gegangen war. In einem Augenblick hatte der Raythe Mags jugendliches Aussehen und einen guten Teil ihrer Vitalität gestohlen.
Als sie auf der bunten Steppdecke kniete, flatterten Strähnen ihres altersweißen, flauschigen Haares im feuchten Wind, wo lange, dunkle Locken hätten wehen sollen, und Falten durchzogen ein Gesicht, das wie Claras hätte sein sollen, das sich langsam dem unteren Ende des mittleren Alters näherte.
Aber Mag war stärker, als sie aussah, und entschlossen, Penelope Starr nicht gewinnen zu lassen. Penelope hatte versucht, ihre fanatischen Ansichten über das Verstecken von Magie vor Harmonys unbegabten Sterblichen so nachdrücklich dem Zirkel aufzuzwingen, dass sie Hagatha zum Aufstand angestachelt hatte – und Mag verstand warum. Seit Tausenden von Jahren hatten Hexen es geschafft, unter Menschen zu leben, mit nur wenigen, wenn auch berühmten Ausrutschern.
Wie Penelope so viel Unterstützung hinter dem Rücken ihrer Zirkelführerin gewonnen hatte, war ein Rätsel, das Mag zu lösen beabsichtigte. Sie witterte eine Geschichte, die nichts mit Hagatha zu tun hatte und alles mit etwas, was Penelope nicht öffentlich bekannt werden lassen wollte.
Zirkelpolitik beiseite, Penelope ging Mag einfach gegen den Strich, und sie genoss es, sie auf jede mögliche Weise zu quälen, ob groß oder klein.
„Los, los, los“, drängte Mag unnötigerweise und paddelte, was das Zeug hielt.
„Hoppla, Leute, wir haben einen Sinker.“ Die Stimme des männlichen Kommentators kam über das Wasser, und Clara hatte nur Zeit für einen schnellen Blick, um zu sehen, welches Boot aus dem Rennen war.
Es sah so aus, als wäre die Raumschiff-Brigade gekentert. Die vier schüsselförmigen Winterschlitten, die an den Griffen zusammengebunden und in Aluminiumfolie eingewickelt waren, waren nicht tief genug, um zu verhindern, dass zu viel Wasser eindrang. Ein Signalhorn ertönte, um allen mitzuteilen, dass das Rettungsteam entsandt worden war, und Clara paddelte weiter.
„Keine Sorge, Leute, alle sind sicher und wohlauf“, sagte Grace dem Publikum einige Augenblicke später, genau als der letzte Teilnehmer die Bojenmarkierung passierte.
Clara warf ihr Paddel in die Mitte des Bettes und kletterte hoch, um sich neben Hagatha zu setzen. „Es hängt alles vom Umgang mit dem Ruder ab. Brauchst du Hilfe?“ Diskretion könnte ausreichen, um sie davor zu bewahren, die nächste Woche als Frosch zu verbringen.
„Übernimm ruhig, kleine Balefire.“ Der Glanz in Hagathas Auge verhieß nichts Gutes. „Ich sitze sowieso lieber vorne.“ Die welke alte Kröte bewegte sich zum Fußteil, und Clara fragte sich, ob sie es nicht besser beim Alten gelassen hätte.
Während sie nach subtilen Veränderungen in der Strömung Ausschau hielt, die sie schneller voranbringen könnten, ignorierte Mag Hagatha und behielt die Konkurrenz im Auge. „Nach links schwenken, wenn ich es sage“, sagte sie.
Mit Perry Weatherall am Steuer war das Kanu der Dachse zu Beginn des Rennens vorgeschossen, war jetzt aber ein durchnässtes Durcheinander und lag tot im Wasser. Hagatha gluckste und zeigte Perry den Mittelfinger, als das Bettboot vorbeiglitt.
„Du meinst Backbord.“ Anders als Mag, die sich wenig fürs Segeln interessierte, lebte Clara für das Gefühl, übers Wasser zu gleiten.
„Was auch immer“, schnappte Mag. „Mach es einfach. Jetzt!“
Clara gab dem Ruder einen kleinen Ruck, der das Steuerruder – in seinem früheren Leben ein Toilettensitz – anwinkelte und das Boot in die Strömung drehte. Ein sanfter Zug wäre besser gewesen als der Ruck; ein paar Liter Flusswasser schwappten über den Rand der Backbord-Wanne.
„Nach rechts schwenken, um es auszugleichen“, bellte Hagatha und lehnte sich über das Messingfußteil, um nach dem Ruder zu greifen.
Clara sog scharf die Luft ein, Visionen der alten Hexe, die über Bord fällt, tanzten vor ihren Augen. „Nein! Ich hab’s“, sagte sie, ihr Herzschlag verlangsamte sich ein wenig, als die alte Kröte sich wieder hinsetzte.
„Wir sind okay“, sagte Mag. „Ich habe ein bisschen was für Notfälle vorbereitet.“ Sie warf sich auf den Bauch, griff unter die Bettkante und zog einen verbeulten, langstieligen Kochtopf und eine Rolle Klebeband hervor. Sie schnappte sich Claras weggeworfenes Paddel und befestigte den Topf am Blatt.
„Ich werde schöpfen. Hagatha, du navigierst.“
„Lass mich.“ Clara machte Anstalten, ihren Posten zu verlassen, aber der Blick, den Mag ihr zuwarf, warnte sie ab. Sie nahm beide Hände vom Steuer, um sie in einer Geste der Kapitulation hochzuhalten. „Beeil dich aber. Wir verlieren an Schwung.“
„Probleme, meine Damen?“ Sie waren so damit beschäftigt, nach Backbord zu schauen, dass sie Penelope und ihre Crew drei Längen zurück auf ihrer Steuerbordseite nicht bemerkten.
„Warum? Suchst du welche?“ erwiderte Clara mit einem für sie untypischen Anflug von Bosheit in der Stimme.
„Hart rechts. Jetzt!“ rief Mag über Claras geladene Antwort hinweg, und Clara riss das Ruder herum. Das Bett neigte sich in Penelopes Weg und beschleunigte, ohne mehr Wasser aufzunehmen.
„Das war einfach nur gemein“, kommentierte Mag, aber Clara konnte ein kleines Lächeln nicht zurückhalten. Ein Blick über die Schulter enthüllte eine kochende Penelope und ihre verwirrte Crew.
„Was denn? Da war ein Ast im Wasser. Penelope die Federn zu raufen, war nur ein netter Nebeneffekt.“
Ein Blick zeigte nur einen weiteren Konkurrenten für den Sieg. McCreery, Cobb und Nye sahen aus, als wären sie Teil eines Dreimann-Bobschlittenteams. Traktorsitze, montiert auf Schaumstoffblöcken, reihten sich einer hinter dem anderen auf. Die Plastikröhren durchschnitten das Wasser mit Leichtigkeit.
Eine volle Länge dahinter steuerte Clara das Bett tiefer in die Mitte des Flusses, wo das Wasser am schnellsten floss, und verkürzte den Abstand um die Hälfte, aber sie konnte erkennen, dass der zusätzliche Schwung nicht ausreichen würde, um die Trophäe zu holen.
„Dieses Rennen wird ziemlich erbittert“, kommentierte Grace über den Lautsprecher, „und es ist noch nicht vorbei.“
„Ganz sicher nicht“, antwortete Matt und behielt die verbliebenen Boote im Auge, „eines von ihnen wird haarscharf gewinnen.“
„Lenk sie um diesen kleinen Strudel herum“, sagte Mag, „und halte dann das Ruder gerade. Das ist unsere beste Chance.“ Während die Mädchen navigierten, tat Hagatha das Unerwartete. Sie stand auf, pflanzte ihre Füße auf, lehnte ihre Oberschenkel gegen das hohe Fußbrett und lehnte sich nach vorne, immer noch mit ihrem Wikingerhut, posierte, als wäre sie die Gallionsfigur eines Schiffes.
Eine schöne Meerjungfrau war Hagatha nicht. Obwohl ihr Gesicht tatsächlich aussah wie etwas, das vom Grund des Ozeans hochgezogen wurde.
„Wo hat sie diesen Umhang versteckt?“ fragte Clara und riskierte einen Blick zu Mag. Tiefblauer Samt floss von Hagathas zerbrechlichem Körper, und sie nahm an, dass sie auch den beschworen hatte. Aber es war keine Zeit, sich darüber Sorgen zu machen.
„Wir erleben Showmanship vom Feinsten, Leute“, verkündete Matt mit einem Lächeln auf seinem gutaussehenden Gesicht und deutete auf die alte, furchtlose Frau. „Nun lasst uns sehen, wie sie es nach Hause bringen.“
Als die improvisierte Konstruktion aus dem letzten Teil des rauschenden Wassers kam und auf die Ziellinie zusteuerte, schien McCreery mit seiner Crew nur wenige Fuß in Führung zu liegen. Das Plastik-Pontonboot schmiegte sich ans Wasser, glitt über die Oberfläche, während das Bett-und-Badewannen-Boot tiefer einsank, aber den Vorteil des Gewichts hatte, das ihm Schwung verlieh.
„Vorsicht!“ Von ihrer erhöhten Position aus sah Hagatha es zuerst, einen zackigen Stein, der gerade über der Oberfläche hervorlugte und direkt im Weg ihrer Konkurrenten lag. Clara erblickte ihn auch, konnte aber nur zusammenzucken, als sich die Ereignisse entfalteten.
Das Plastikboot traf auf den Felsen, kippte hoch und warf seine Passagiere genau in dem Moment heraus, als die Balefires und Hagatha gemächlich über die Ziellinie glitten.
Signalhörner ertönten gleichzeitig, eines signalisierte das Ende des Rennens, ein anderes alarmierte die Rettungsmannschaft.
„Hagatha, übernimm hier, damit ich paddeln kann, bitte.“ Clara zog am Ruder, um das Boot zu drehen und es in Richtung Steg zu lenken, dann kletterte sie in Position gegenüber ihrer Schwester.
Der Schwung hatte sie zu weit getragen, um rechtzeitig zum gekenterten Boot zurückzukehren und zu helfen, also paddelten sie in Richtung Steg, während sie darauf achteten, dass es allen anderen gut ging.
„Hör auf, dir Sorgen zu machen“, sagte Hagatha und winkte in Richtung des Bürgermeisters mit einer abweisenden Hand.
„Scheiße schwimmt immer oben.“ Ob sie sich auf McCreery oder Cobb bezog, war jedem selbst überlassen.