„Ich mag sie.“ Margaret Balefire streckte sich in eine so bedrohliche Haltung wie sie konnte, verengte die Augen und funkelte ihre Schwester Clara an. Sie wackelte mit einem Finger, und ein Satz Spitzendeckchen erschien wie von Zauberhand auf dem Regal.
Kein bisschen eingeschüchtert hob Clara ihre Nase in einer aufwärtsgerichteten Geste und schüttelte den Kopf. „Ich nicht. Sie müssen weg.“
Sie fuhr mit der Hand durch die Luft, räumte die Regale leer und fuhr dann fort, das Eichenregal mit funkelnden Flaschen und Gläsern zu bestücken. Jedes trug das charakteristische Etikett des Ladens – der Geschäftsname Balms and Bygones war in Silber und Grün über einem komplizierten keltischen Symbol aufgedruckt und hob sich schön vom cremefarbenen Hintergrund ab.
„Wir haben vereinbart, dass du die Antiquitäten anordnen kannst, wie du willst, aber die Körperpflegeprodukte sind mein Bereich“, sagte Clara und arrangierte die Gläser genau so. „Die Juwelentöne dieser Glasflaschen sehen besser auf bloßem Holz aus, und meine Produkte sind für einen jüngeren Markt gedacht, also halte die grässlichen Deckchen von meinen Regalen fern.“
Wenn Margaret – Mag für ihre Freunde – ihren Willen durchgesetzt hätte, wäre alles im Laden mit viktorianischer Spitze und Rüschen bedeckt gewesen. Ihr Dekorationsgeschmack stand völlig im Gegensatz zu dem standhaften Äußeren, das sie der Welt präsentierte, und deutete auf sanftere Emotionen hin, die unter der stacheligen Schale lauerten. Anstatt zu streiten, rümpfte sie die Nase, wackelte mit den Hüften und zeigte hinter Claras Rücken eine unhöfliche Handgeste. Ihr zu einer löwenzahnflussartigen Textur gealtertes Haar schwebte in der Brise, die durch die Bewegung entstanden war.
„Das habe ich gesehen“, sagte Clara. „Reif. Richtig reif.“ Der Versuchung zu widerstehen, die Geste zu erwidern, erforderte jedes Quentchen ihrer Selbstbeherrschung. Stattdessen drehte sie ein Glas Gesichtscreme so, dass das Etikett nach vorne zeigte und das rubinfarbene Glas im Licht eines strategisch platzierten Scheinwerfers glänzte. Nach einem kurzen Moment des Nachdenkens fügte sie der Auslage eine Seife im gleichen Duft hinzu. Herz, Seele und ein Klecks echter Magie steckten in jedem Tropfen ihrer stetig wachsenden Produktlinie.
„Wenn du fertig bist, mit der Auslage zu kommunizieren, sollten wir uns beeilen, bevor wir unseren Termin im Zeitungsbüro verpassen. Du hast die Fotos, oder?“ Trotz des scharfen Tons und der Betonung der Worte mit der Auslage kommunizieren, lag keine wirkliche Hitze in Mags Aussage. Wenn Clara ihre Waren auf nackten Regalen zeigen wollte, war das ihre Wahl.
„Ich habe alles genau hier.“ Clara schwenkte ihr Handy.
„Hätte ich wissen müssen. Das Ding ist praktisch mit deiner Hand verschmolzen in letzter Zeit. Was für eine selbstachtende Hexe macht Selfies, frag ich dich?“
„Es ist ein praktisches Organisationswerkzeug. Du solltest dir auch eins zulegen.“ Als ob das je passieren würde. „Und es macht fantastische Fotos.“ Zur Veranschaulichung schoss Clara eines von Mags Gesichtsausdruck und drehte das Handy um, damit Mag den Ausdruck der Verachtung sehen konnte. „Mein neuer Bildschirmschoner.“
Gemeinsam einen Laden zu eröffnen, war nicht der Hauptgrund gewesen, warum die Schwesterhexen in das Dorf Harmony gezogen waren, aber das gemeinsame Unternehmen stellte sich als interessanter heraus, als beide erwartet hatten. Die sanfte Eröffnung vor etwa einem Monat hatte neugierige Kunden von weit her angezogen. Sobald die Leute im Laden waren, brachten Claras offenes Lächeln und freundliche Art in Kombination mit Mags Sammlung an Antiquitäten die Menschen in Kauflaune.
Es half, dass es auch genug Wohnraum für sie gab – Clara lebte über dem Laden und Mag dahinter.
„Hör auf, brummig zu sein“, sagte Clara, während sie an ihr vorbeisauste, „und ich hole dir auf dem Rückweg eine Eistüte. Dairyland hat heute eröffnet.“
Mag runzelte die Stirn. „Ich bin kein Zehnjähriger, weißt du“, sagte sie, schnüffelte dann und fügte hinzu: „Denkst du, sie haben Butter-Pekan?“
Clara schloss die Tür hinter ihnen ab, lächelte und schüttelte den Kopf.
Postkartenschön schmiegte sich die Stadt Harmony an das südliche Ufer des Big Spurwink River und besaß, wie Mag beharrte, eine zwielichtige Seite. Aber da sie einen tiefverwurzelten Verdacht gegenüber fast jedem und allem hegte, war ihre Meinung am besten mit einem Körnchen Salz zu nehmen. Oder zwanzig.
Sommerlaub würde bald alles außer dem kleinsten Blick auf den Fluss verbergen, aber an diesem Tag rahmte ein Bestand weißer Birken Claras Blick auf die felsigen Ufer perfekt ein.
Balms and Bygones befand sich in der Mystic Street, die entlang der Ufer des Big Spurwink mäanderte, bevor sie abrupt auf einem Parkplatz am Rand des Stadtplatzes endete. An einem Ehrenplatz am fernen Ende eines grasbewachsenen Vierecks stand Harmonys Gemeindeamt, das älteste noch stehende Gebäude der Stadt.
C-förmig erstreckte sich der Rathofinnenhof hinter der zweitältesten Struktur in Harmony. Der Uhrenturm ragte himmelwärts und verleitete besonders während der Sommermonate Touristen dazu, von der Hauptstraße abzubiegen, um eine erstklassige Fotogelegenheit zu nutzen.
Auf beiden Seiten des Platzes beherbergte eine Reihe von Gebäuden Geschäfte, Restaurants und Büros. An diesem Tag näherte sich Mag und Clara einem Backsteingebäude mit Fensterscheiben am westlichen Rand der Stadt – das vom Fluss nur durch einen kleinen hinteren Parkplatz und eine steile Böschung getrennt war.
„Entschuldigung, wir sind ein paar Minuten zu spät“, sagte Clara zu der gestresst aussehenden Brünetten, die hinter dem hohen Tresen am Vordereingang des schmalen Raumes auftauchte. „Wir hatten einen Termin, um eine Anzeige in der Zeitung zu besprechen.“
„Keine Sorge“, sagte die Frau. „Ich bin Marsha Hutchins. Sie haben wahrscheinlich am Telefon mit Leanne gesprochen.“ Die Art, wie ihre Stimme sich hob, ließ die Aussage wie eine Frage klingen. „Sie kümmert sich normalerweise um die Einrichtung neuer Anzeigenkonten.“
„Haben wir. Ist Leanne hier? Es sieht aus, als hättest du alle Hände voll zu tun.“ Clara nickte zu einem langen Tisch hinüber, der mit Fotografien übersät war, von denen einige in einem Raster angeordnet waren.
„Leanne ist zu einem Besorgungsgang ausgegangen.“ Marsha steckte eine verirrte Haarsträhne hinter ein Ohr, wobei eine leichte Falte ihre Stirn verunzierte. „Sie sollte inzwischen zurück sein. Jedenfalls, was kann ich für Sie tun?“
„Ich bin Clara Balefire, und das ist meine Mutter, Margaret.“ Die Lüge kam leicht über ihre Lippen, nachdem sie sie etwa hundertmal geübt hatte. Clara erwartete, dass sie irgendwann ausrutschen würde, aber angesichts des angenommenen Altersunterschieds basierend auf Mags äußerem Erscheinungsbild würde kein vernünftiger Mensch die Geschichte glauben, dass die beiden Schwestern waren.
Die angeborene Kraft der Magie verlangsamt den Alterungsprozess und fügt dem Leben einer natürlichen Hexe Jahrhunderte hinzu, es sei denn, sie ist das Opfer eines Fluchs oder magischen Unglücks. Mag wusste alles über die Art von Unfall, der Jahre zu einer Hexe Gesicht hinzufügen konnte, aber sie redete nicht gerne viel über ihre Vergangenheit.
„Wir haben kürzlich einen Laden in der Mystic Street eröffnet. Vielleicht haben Sie von uns gehört.“
Klatsch verbreitet sich schnell in Kleinstädten, und jede Zeitungsfrau, die etwas taugt, würde bereits wissen, dass ein neues Geschäft eröffnet wurde. Marsha enttäuschte nicht.
„Oh ja. Balms and Bygones. Antiquitäten und Körperpflegeprodukte. Was hat Sie dazu bewogen, diese Kombination zu wählen?“
„Wir spielen mit unseren Stärken und Interessen.“ Während Clara angenehm plauderte, bedachte Mag Marsha mit dem gleichen Maß an Prüfung, das sie beim Kennenlernen von jedem Neuen anwandte.
Scharfsinnige Sinne ignorierten das leicht zerzauste Äußere, um das Metall der Frau unter der Oberfläche zu testen. Ein Durst nach Wahrheit, ausbalanciert durch ein hochentwickeltes Gerechtigkeitsempfinden, ließ Marsha den Test bestehen.
Dies war eine Frau, die Mag respektieren konnte. Auch ihre Kleidung bekam die Anerkennung der älteren Hexe, da es einen winzigen Hauch von Spitze gab, der um den Ausschnitt des gedämpften Paisley-Drucks hervorlugte. Hätten sie zusammen eingekauft, wäre Clara aufgrund des Stils zu dem Kleidungsstück hingezogen worden. Sie schätzte die Art und Weise, wie der Schnitt Marshas Kurven umschmeichelte, während es arbeitsgerecht blieb.
„Leanne empfahl, eine halbseitige Anzeige als Einführungsstück zu verwenden, und dann wollte sie über eine fortlaufende Platzierung sprechen, bei der wir jede Woche neue Artikel präsentieren könnten. In Farbe.“ Clara zückte ihr Handy und begann, durch die Bilder zu blättern.
„Das ist ein perfektes Timing, da ich gerade am Layout für eine Gedenkausgabe arbeite…“ Bevor Marsha beenden konnte, unterbrachen sie das Geräusch einer zuschlagenden Tür und männliche Stimmen aus dem hinteren Teil des Gebäudes.
„Geh nach links. Nein, deine andere Linke“, sagte eine raue Stimme, die Clara als Perry Weatheralls erkannte. Perry, obwohl selbst keine Hexe, hatte Verbindungen zu der Organisation, die den lokalen Hexenzirkel tarnte.
„Mann, es ist schwer. Wo will sie es haben? Marsha, komm her!“
Marsha stieß einen tiefen Atemzug aus. „Entschuldigen Sie mich, meine Damen, ja? Es tut mir leid wegen dieser Unterbrechung, ich fühle mich heute wie eine Ente, die rückwärts paddelt.“ Mit diesem seltsamen Gedankenbild und einem zweiten „Entschuldigung“ über ihrer Schulter eilte Marsha in Richtung des Tumults im hinteren Raum. „In diese Ecke. Pass auf für…“ Klopfgeräusche und Grunzen gingen einem Gespräch darüber voraus, ob ein Drucker in Industriegröße durch die Tür passen würde.
Mehrere Minuten später, die Mag und Clara damit verbrachten, schamlos zu lauschen, schlug die Hintertür hinter Perry zu, und Marsha tauchte wieder auf, knapp vor einem jüngeren Mann, der Schweiß am Ärmel seines Oxford-Hemds abwischte. Alles an ihm ließe sich am besten als durchschnittlich beschreiben – Größe, Gewicht, selbst die Farbe seiner Haare landete in einem unscheinbaren Farbton zwischen blond und braun. Wenn nicht die Tatsache gewesen wäre, dass er neongelbe Laufschuhe unter der Khakihose trug, hätte Mag ihn für völlig frei von Persönlichkeit halten können.
Als er die Neuankömmlinge bemerkte, trat er an den Tresen, schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln und zog eine Karte aus seiner Tasche.
„Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet. Mein Name ist Bryer Mack, und Sie wären die Damen, die Hagatha Crows Platz gekauft haben. Gute Substanz, wirklich. Die bauen sie heutzutage nicht mehr so, wissen Sie. Das Fundament brauchte Arbeit, aber ich bin sicher, Ihr Agent hat Ihnen alles darüber erzählt.“
Er hätte genauso gut Anführungszeichen in der Luft um das Wort Agent machen können, und als seine Visitenkarte auf dem Tresen landete, verstand Clara warum. Mack besaß ein Immobilienbüro, ein Konkurrent der Hexen-eigenen Agentur, die sie benutzt hatten.
Sein Lächeln, obwohl künstlich aufgehellt, schien aufrichtig. „Wie auch immer, willkommen in Harmony.“ Sein Blick streifte mit Interesse über Claras Kurven.
Sie brauchte keine Magie, um die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich zu ziehen; der kurvige Körper, smaragdgrüne Augen über rosenblattfarbenen Lippen und eine üppige Kaskade von kastanienbraunem Haar waren genug. Von den beiden Schwestern kam Clara nach der Balefire-Seite der Familie und war das Ebenbild ihrer Mutter.
Anstatt sich ausgeschlossen zu fühlen, hatte Mag immer in ihrer kilometerlangen nonkonformistischen Ader geschwelgt und war stolz darauf, ihr Aussehen von ihrem Vater geerbt zu haben: lang und schlank, ohne ein Gramm Fleisch über einer Läuferfigur, rotes Haar und blasse Haut, die in der Sonne Sommersprossen bekam.
Zusammen mit seinem Aussehen hatte Mag den Wunsch ihres Vaters geerbt, die Welt zu sehen, und seine Überzeugung, dass Gerechtigkeit höher rangierten als Barmherzigkeit. Von Geburt an hätte Mag die Hüterin der heiligen Balefire-Flamme werden sollen statt Clara, aber es hätte etwas in ihr getötet, auf Heim und Herd beschränkt zu sein. Das Abenteuer rief, und eine begeisterte Mag hatte geantwortet.
Clara wusste nur Bruchstücke vom Rest der Geschichte ihrer Schwester. Irgendwo auf der Straße traf Mag auf ihren ersten Raythe und besiegte ihn. Seltene Bestien, geboren aus ungezügelter Magie, ernährten sie sich von den Seelen von Hexen und waren teuflisch schwer zu töten. Mag hatte, wie sich herausstellte, ein ungewöhnliches Talent für Verteidigungsmagie und verbrachte ihre Jugend damit, diese Fähigkeit mit bedeutenden Kosten zu verfeinern.
„Was habe ich jetzt gemacht?“ Marsha schüttelte den Kopf, um die Spinnweben zu vertreiben. „Entschuldigung. Was ich zu erklären begann, bevor die Jungs auftauchten, ist, dass ich ein Layout für eine Sonderausgabe der Zeitung zusammenstelle. Sie wissen, dass wir diese Woche das Bicentennial unserer Stadt feiern, nehme ich an.“ Sie wartete auf Claras Nicken, bevor sie fortfuhr. „Ihr Timing könnte nicht besser sein. Da ich bereits spät dran bin, diese zum Drucker zu bringen, ist noch Zeit, Ihr Geschäft als Sponsor hinzuzufügen, wenn Sie interessiert sind.“
„Ich hätte gedacht, dass Sie für diese Art von Sache einen Computer verwenden würden.“ Clara deutete auf den mit Bildern bedeckten Tisch. „Digital scheint die Welt übernommen zu haben.“ Mags Schnauben wurde ignoriert.
„Nennen Sie mich altmodisch, aber ich mache die Titelseiten-Layouts all unserer Sonderausgaben gerne von Hand.“ Dies von einer Frau, die kaum alt genug aussah, um sich an die Tage zu erinnern, als sie Zeitungen auf Pressen druckten. „So, wie mein Großvater es mich gelehrt hat.“
„Hört man sie erzählen, fließt in den Adern ihrer Familie Tinte statt Blut.“ Bryer umging den Tisch, ohne auf dessen Inhalt zu achten, und machte seinen Weg zur entfernten Ecke, wo ein Mini-Kühlschrank und eine Kaffeemaschine auf einem Sideboard der 1950er Jahre standen, mit türkis-schwarzer Laminatoberfläche und mattiertem Glas in den Türen. Mag betrachtete das Stück mit Verachtung. Zu retro für ihren Geschmack, selbst wenn Clara darauf bestand, dass man mit Vintage-Möbeln Geld verdienen konnte.
Als hätte er die Aufgabe hundertmal zuvor ausgeführt, goss Bryer sich eine Tasse Kaffee ein, prostete Marsha damit zu und verabschiedete sich mit den Worten: „Es gibt jedes Jahr ein halbes Dutzend Feierlichkeiten in dieser Stadt, und alle bekommen die Sonderausgaben-Behandlung. Es scheint, als solltest du ein fertiges Muster haben; ich meine, wie anders kann es sein? Außerdem wird sich sowieso niemand die Mühe machen, die gleichen alten Bilder vom gleichen alten Uhrenturm anzuschauen. Vielleicht ist es Zeit, über einen neuen Blickwinkel nachzudenken.“
Marsha ignorierte die milde Kritik, aber nicht die beharrliche Serie von Bing-Bong-Geräuschen, die von dem schlanken Laptop in der Ecke ihres Layout-Tisches kamen.
Sie schenkte den Schwestern ein halbes Lächeln. „Wenn Sie mich für einen Moment entschuldigen würden.“ Sie murmelte etwas Ungeduldiges und leicht Unschmeichelhaftes über Leannes mangelnde Pünktlichkeit, als sie eine Taste drückte, um ihre E-Mails anzuzeigen.
„Sag ihr, dass ich in ein paar Minuten mit den richtigen Kabeln zurück sein werde, ja?“ Bryer blitzte ein Lächeln zu Clara und Mag, dann wandte er sich um, um auf dem Weg zu gehen, auf dem er gekommen war – durch die Rückseite des Büros. Er warf einen beiläufigen Blick auf den Inhalt des Tisches, als er vorbeiging, hielt inne, um zu Marsha zurückzublicken, und schritt dann aus dem Raum.
„Kann niemand diese Woche eine Frist einhalten?“ Marshas Finger tanzten eine Minute lang in schnellen Bewegungen über die Tastatur, dann klappte sie den Bildschirm herunter und richtete ihren Blick wieder auf die Schwestern. „Es tut mir wirklich leid, dass ich so abgelenkt bin.“
Marsha zog ein Formular aus ihrem Schreibtisch und legte es mit einem Stift auf den Tresen. „Hier ist, was ich tun kann. Wir stufen Sie zu einem Sponsor-Level hoch, geben Ihnen eine viertel Seite. Ich weiß, das ist kleiner als was Leanne angeboten hat, aber wir werden Sie auf Seite drei setzen, sodass es groß und fett ist, und direkt da, wenn die Leute die Zeitung aufschlagen. Wir erwarten eine außergewöhnliche Beteiligung – mindestens das Dreifache unserer normalen Leserschaft, also werden Sie viel Aufmerksamkeit bekommen.“
Stets die Pragmatikerin, kam Mag direkt auf den Punkt: „Wie viel?“
Marsha nannte einen Preis und ging in eine Ansprache über die akzeptierten Zahlungsformen über.
Vernünftig, dachte Clara. Sie griff in ihre Hermione-ähnliche Tasche, wühlte zwischen Zaubertränken und einem Ersatzschal für windige Tage und zog ein Bündel zerknitterter Geldscheine hervor. Der Anblick von Clara, die die Scheine an der Kante des Tresens glättete, um die Falten zu entfernen, brachte ein leichtes Zucken in Marshas Mundwinkel.
„Danke für Ihr Geschäft“, sagte sie und nahm das Geld. „Und wenn Sie möchten, würde ich gerne einen meiner Artikelschreiber für ein Interview vorbeischicken, das in der nächsten Woche als Folgeartikel erscheinen würde. Eine Mutter und Tochter, die in eine neue Stadt ziehen und zusammen ein Geschäft eröffnen – das gibt eine großartige menschennahe Geschichte ab. Ich nehme nicht an, dass eine von Ihnen eine zweifelhafte Vergangenheit hat, um die Sache aufzupeppen?“
Nach Hagathas Buch greifend, sagte Clara die Wahrheit. „Meine Mutter“, sie deutete mit dem Daumen auf Mag, „hat früher abtrünnige Höllenbestien getötet, und ich habe die letzten fünfundzwanzig Jahre im Gefängnis für ein Verbrechen verbracht, das ich nicht begangen habe.“ Die absolute Trockenheit ihres Tons entlockte Marsha ein Trillern von Lachen und zauberte sogar ein widerwilliges Lächeln auf Mags Gesicht.
„Nun, Clara“, tadelte Mag, „du weißt, dass das nicht ganz richtig ist. Höllenbestien sind eine völlig andere Spezies.“
„Was für wundervolle Sinn für Humor. Sie werden ihn behalten wollen, wenn die Touristensaison in vollem Gange ist.“ Marsha, die sich wieder ihrem Layout zuwandte, verpasste Mags unterdrücktes Schnauben und Claras wackelnde Augenbrauen.
„Jedenfalls“, fuhr Marsha fort und deutete ihnen an, ihr zu folgen, „bin ich wirklich aufgeregt über die Sonderausgabe dieses Jahr, weil wir zwei wichtige Jubiläen feiern. Warum schauen Sie nicht mal?“ Sie hob ein Scharnierendes des Tresens an, um Mag und Clara durchzulassen in den Bereich hinter den Kulissen.
Trotz des chaotischen Erscheinungsbilds gab es eine Ordnung auf dem Tisch mit Marshas vorgeschlagenem Layout. Zwei Fotos des Uhrenturms lagen nebeneinander an der Stelle, von der Clara annahm, dass sie den Hauptteil der Titelseite bilden würde, und sahen aus wie eines dieser Rätsel, bei denen Spieler eingeladen werden, die Unterschiede zu finden. Nicht, dass es in diesem Fall schwierig wäre.
Marsha tippte erst auf ein Bild, dann auf das andere. „Diese wurden vor zehn Jahren aufgenommen. Vor und nach der Restaurierung.“
Auf dem ersten Foto fehlten der Uhr beide Zeiger und mehrere Zahlen. Abblätternde Farbe und Teile der beschädigten Zierleiste verunstalteten die Holzstruktur, und das Spitzdach brauchte dringend neue Schindeln.
Im Gegensatz dazu zeigte das zweite Bild fröhlich farbige Banner, die über makellos weißer Farbe unter der vollständig restaurierten Uhr drapiert waren, die Clara früher am Tag bewundert hatte. Weitere Banner schmückten den Stadtplatz, der mit Menschen inmitten einer Feier gefüllt war.
Unter den Vorher-Nachher-Aufnahmen verfolgte eine weitere Reihe von Bildern den Fortschritt der Renovierung.
„Aber jedenfalls“, sagte Marsha, „ein Teil des Grundes, warum ich so begeistert bin, ist, dass diese Fotos mit einer alten Taschenkamera aufgenommen wurden, die lange vor dem digitalen Zeitalter ihre beste Zeit hinter sich hatte, und die Negative waren so klein, dass jeder Versuch, die Bilder zu vergrößern, sie unglaublich körnig machte. Ich habe eine Firma gefunden, die sich auf die digitale Restaurierung alter Filme spezialisiert hat, und ließ einen neuen Satz anfertigen. Wie Sie sehen können, haben sie eine spektakuläre Arbeit geleistet.“ Die beiden Abzüge sahen wie Tag und Nacht aus.
„Schöne Arbeit an der Uhr. Muss Wochen gedauert haben.“ Mag, die ältere Dinge zu schätzen wusste, fand den Restaurierungsprozess ermutigend. Sie hätte vielleicht eine oder zwei Fragen gestellt, aber Marsha gab ihr nie eine Chance. Sie zeigte auf den Mann mit den Werkzeugen, vertiefte ihre Stimme zu einem ehrfürchtigen Ton und sagte, Aldo Von Gunten, ein Name, der den Balefire-Schwestern absolut nichts sagte.
„Sie haben nie von ihm gehört?“ Fragte sie, als weder Ohs noch Ahs folgten.
„Kann nicht sagen, dass es mir bekannt vorkommt“, antwortete Clara.
„Er ist ein einheimischer Mann, der weltweit recht berühmt ist für seine Arbeit mit historischen Zeitmessern. Ich war sicher, er würde wegziehen nach dem, was mit seiner Tochter passiert ist. Absolut tragisch, wie sie…“ Sie presste ihre Lippen fest zusammen und ließ ihre Worte verstummen, als Bryer Mack die Vordertür öffnete und dann zur Seite trat, um sie für eine zierliche Frau zu halten, die wie ein entschuldigender Wirbelwind hereinkam.
„Es tut mir leid“, sagte sie, bevor sie überhaupt ganz drinnen war. „So leid. Ich bin ein kompletter Idiot, und du solltest mich auf der Stelle feuern. Ich habe einen Termin mit diesen zwei Frauen vereinbart, die-“ Hellblaue Augen, vergrößert durch eine riesige Brille, wandten sich zu Mag und Clara. „Schon hier sind“, beendete sie seufzend.
Die Neuankömmling huschte durch das Büro und deponierte eine große Handtasche und zwei Ries Papier auf der einzigen unaufgeräumten Insel im ganzen Raum – einem Schreibtisch gegenüber dem Layout-Tisch.
Marsha stieß einen Atemzug aus. „Bitte sag mir, dass du wenigstens einen Scheck von Mrs. Mathers für deine Bemühungen bekommen hast. War das Treffen nicht für 11:30 Uhr angesetzt? Es ist jetzt fast zwei Uhr nachmittags.“
Wenn sie irgendwelche Bedenken hatte, Leannes nachlässige Einstellung zur Arbeit vor völligen Fremden zu diskutieren, waren sie tief unter einem Berg von Ärger begraben.
„Ja, natürlich habe ich den Scheck bekommen, und dann war ich im Bürobedarfsgeschäft.“ Leannes Wangen röteten sich, und ihre Stimme schwankte, als sie hinzufügte: „und habe meine Brille verlegt. Es hat ewig gedauert, sie zu finden.“
Mag hob eine Augenbraue. Jeder, der so dicke Linsen trägt, sollte darauf kommen, dass er eine Brille tragen muss, wenn er vorhat, irgendetwas zu finden. Ein kreisförmiges Problem, wenn es je eines gab.
„Du solltest wirklich in Betracht ziehen, deine Kontaktlinsen öfter zu tragen.“ Marsha sah aus, als ob sie mehr sagen wollte, bekam jedoch nicht die Chance, als das Telefon auf dem Schreibtisch zum Leben erwachte. Leanne abwinkend, als diese danach griff, sagte sie: „Ich nehme es. Wirf einen Blick auf das Layout, ich denke, es ist fertig.“
„Und das ist mein Stichwort, den Drucker anzuwerfen.“ Bryer und Leanne bewegten sich zur gleichen Zeit in die gleiche Richtung und wären fast zusammengestoßen. Als er eine stabilisierende Hand auf ihre Schulter legte, fiel sein Blick auf eines der restaurierten Fotos, und er nahm es so schnell auf, dass es einen Luftzug erzeugte, der zwei andere Fotos aus ihrer Position wehte.
Mit einem Seufzer hob Marsha das Telefon ab. „Harmony Holler.“
Ein lautes, wütendes Geschnatter strömte aus dem Hörer. Jemand war definitiv nicht glücklich über etwas; das war sicher. Schrille Töne machten die Worte unverständlich, aber die Stimmung war kristallklar.
Die letzten Worte waren jedoch deutlich. „Du wirst dafür bezahlen, wart’s nur ab!“ Bevor Marsha die Chance hatte, ein weiteres Wort zu sagen, wurde die Verbindung getrennt, und sie legte den Hörer sanft zurück in die Wiege.
Das Lächeln, das sie den Balefire-Schwestern zuwandte, gab keinen Hinweis auf ihre Reaktion auf die Drohungen und Anschuldigungen, die sie gerade ertragen hatte. Sanft geleitete sie sie zurück durch den faltbaren Tresen und zur Tür.
„Sie Damen sind fertig. Es war sehr schön, Sie kennenzulernen, und ich werde mich wegen des menschlichen Interessen-Artikels bei Ihnen melden.“ Ihre Stimme war voller Aufrichtigkeit, obwohl es offensichtlich war, dass sie mit dem weitermachen wollte, was als nächstes auf ihrer Agenda stand.
Als sie hinausgingen, hörten sie Marsha zu Leanne sagen: „Du solltest besser Dylan anrufen und ihm sagen, dass du spät arbeiten wirst.“
„Wo wir gerade davon sprechen – wir sollten wahrscheinlich zum Laden zurückkehren.“ Aus dem Augenwinkel sah Clara, wie Mag sich sträubte. „Nachdem wir ein Eis geholt haben.“ Sie hakte einen Arm durch den ihrer Schwester und wandte sich in Richtung Dairyland und dem Versprechen von buttrig-süßer, mit Pekannüssen gefüllter Köstlichkeit.
Auf dem Heimweg fiel Claras Blick auf den Uhrenturm. Mit dem neuen Wissen ausgestattet, begutachtete sie die Struktur. Zehn Jahre später könnte die Farbe hier und da eine Auffrischung gebrauchen, aber die Beständigkeit des Symbols bedeutete dieser Stadt etwas. Sie konnte das sehen und fühlte sich gut dabei, hier unter guten Menschen ein Leben zu führen, die so viel Sorgfalt darauf verwenden würden, Harmony zu einem besseren Ort zum Leben zu machen.
In diesem Gedanken versunken, trat Clara vom Bordstein und wäre, wenn Mag sie nicht im letzten Moment zurückgezogen hätte, eine weitere Statistik geworden. Die Brise eines vorbeifahrenden Motorrads warf ihr die Haare in die Augen, aber nicht bevor sie einen guten Blick auf das Nummernschild erhaschen konnte. BRYGUY.
„Pass auf, wo du hinfährst, du Idiot.“ Mit einer knorrigen Faust in der Luft wedelnd, schrie Mag der sich entfernenden Gestalt nach, die sie teilweise erkannte, weil es angesichts des Eitelkeits-Nummernschilds Sinn ergab, aber hauptsächlich, als der Neonblitz seiner Fußbekleidung ihn verriet.
„Das war knapp. Wenn ich diesen Bryer Mack das nächste Mal sehe, kriegt er ein Stück meiner Meinung zu hören, weil er in der Stadt rast. Typisches Motorrad eines Jungen. ’77 Kawasaki KZ1000. Die Art von Maschine, für die ein Teenager sein Sommereinkommen ausgeben könnte. Trotzdem ist jedes Motorrad besser als keins. Ich vermisse das Gefühl des Windes in meinen Haaren.“ Mags Stimme wurde wehmütig, selbst als sie ihre Schwester mit der Enthüllung schockierte und ein mentales Bild hervorrief, das Clara nie zu sehen erwartet hatte.