„Unglaublich“, murmelte Margaret Balefire, als sie ein Paar magisch verstärkte, hochauflösende Ferngläser an ihre Augen hob und etwas auf der anderen Straßenseite beobachtete. Ihre Schwester Clara fragte sich, wie sie überhaupt etwas sehen konnte, da ihre Augenlider zu Schlitzen verengt waren.
„Was ist jetzt? Sammelt Mrs. Green wieder nicht den Kot ihres Corgis auf?“ Mag neigte dazu, die Beobachtungs-Hälfte des Begriffs Nachbarschaftswache auf die Spitze zu treiben, obwohl sie niemals einer solchen Organisation beitreten würde. Tatsächlich war die einzige Gruppe, zu der sie sich widerwillig bekannte, der örtliche Hexenzirkel – und selbst da nahm Mag nur mit Widerwillen teil.
Sie neigte den Kopf in Claras Richtung und warf ihrer Schwester einen bösen Blick zu. „Nein, Fräulein Neunmalklug, es ist Taylor Dean, unser Postbote. Er hat gerade Georgias Macombs Paket unter die Regenrinne gelegt, und es schüttet draußen. Gestern hat er unsere Briefkastenklappe offengelassen, und der Scheck für den Konsolentisch, den ich letzte Woche verkauft habe, war völlig durchnässt. Ich musste einen Trocknungszauber anwenden, und der Scheck war trotzdem so zerknittert, dass mir die Bankangestellte einen missbilligenden Blick zugeworfen hat.“
„Bist du sicher, dass der Blick wegen des Schecks war und nicht wegen der Tatsache, dass du ihr gerne die Hälfte der morgendlichen Einzahlung in 25-Cent-Münzen bringst? Ich weiß, du findest, dass ich zu pingelig bin, was den Einsatz von Magie für persönlichen Gewinn betrifft, aber zählt das Ärgern der Kassiererin nicht als Unfug?“ schoss Clara zurück.
„Es zählt als Unterhaltung“, sagte Mag und justierte das Fernglas, „die hier Mangelware ist. Hör auf, so ein Spielverderber zu sein.“
Clara hob eine Augenbraue bei dieser Aussage und öffnete den Mund für eine Erwiderung, aber die Glocke über der Ladentür klingelte und kündigte den Eintritt eines Kunden an.
Clara richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Neuankömmling und schenkte der gestresst aussehenden Frau mittleren Alters ein einladendes Lächeln. „Willkommen bei Balms and Bygones. Ich bin Clara, wie kann ich Ihnen helfen?“
„Angela Sinclair“, nickte die Frau und schaute sich um. „Schön, Sie kennenzulernen. Ich habe gehört, Sie führen die beste Anti-Aging-Gesichtscreme diesseits von Port Harbor. Stimmt das?“ Die Kundin, die Clara nur vage bekannt vorkam, wirkte skeptisch, als sie den Inhalt des Ladens in Augenschein nahm. Seit sie nach Harmony gezogen waren und vor einigen Monaten den Laden eröffnet hatten, waren Mag und Clara mindestens hundertmal gefragt worden, warum sie sich entschieden hatten, diese seltsame Kombination aus Kräutern und Antiquitäten anzubieten – im Grunde genommen von fast jeder Person in der Stadt.
Clara ignorierte die unausgesprochene Beleidigung und zwang stattdessen die Mundwinkel zu einem noch breiteren Lächeln: „Sie haben richtig gehört; ich stelle alle Produkte selbst her, mit Zutaten aus der Region. Und meine Mutter, Margaret, handelt mit Antiquitäten. Wir können Ihnen ein Beauty-Arsenal verkaufen, plus einen Schrank, um alles darin aufzubewahren.“
Gemäß der Weisheit, dass alles, was eine Hexe in die Welt schickt, dreifach zu ihr zurückkehrt, wurde Angela Sinclair von Claras ansteckender guter Laune erfasst und erwiderte das Lächeln. „Ich bin nicht auf der Suche nach Möbeln, aber zeig mir, was du gegen diese Krähenfüße hast.“
Während Clara ihre Waren anpries, wandte Mag ihre Aufmerksamkeit wieder der Straße zu, wo der Postbote drei weitere Briefbündel zugestellt hatte, ohne sich darum zu kümmern, ob sie die Adressaten unbeschädigt erreichten. Leise fluchend beobachtete sie, wie er den Vorderweg entlangschlenderte und das „Geöffnet“-Schild an der Ladentür ignorierte. Ohne zu klopfen oder zu klingeln, stellte Taylor ein Paket auf der Eingangsstufe ab und ging die Straße weiter, ohne sich darum zu kümmern, dass es regnete.
„Mieses Schwein!“ rief Mag aus, was Clara und Angela dazu brachte, ihre Köpfe in ihre Richtung zu drehen.
„Ich weiß nicht, wie dieser Mann seinen Job behalten kann. Ich kann nicht die Einzige sein, die bemerkt hat, dass er völlig inkompetent ist“, meckerte sie.
Clara warf Mag einen vernichtenden Blick zu und versuchte, Angela zum anderen Ende des Ladens zu lotsen. „Entschuldigung wegen meiner Mutter. Sie nimmt die Postzustellung sehr ernst – ein Zeichen ihres fortgeschrittenen Alters, denke ich.“
Angela lachte und wischte Claras Entschuldigung beiseite: „Nur einer der Vorteile des Kleinstadtlebens. Sie hat nicht unrecht, aber Sie werden nichts erreichen, wenn Sie versuchen, Taylor feuern zu lassen. Als das letzte Mal jemand gekündigt hat, hat es sechs Monate gedauert, einen Ersatz zu finden. Niemand will den Job.“
„Wunderbar“, murmelte Mag, als sie durch die Tür stapfte, um das Päckchen zu holen. Sie schaute sich um, vergewisserte sich schnell, dass keine neugierigen Augen beobachteten, was sie gleich tun würde, und schickte einen magischen Strahl über die Straße. Mrs. Macombs Paket hob in die Luft ab, drehte sich und schoss auf die trockene, überdachte Veranda. „Gern geschehen.“
Sie überlegte, einen weiteren Zauber in Richtung des Postwagens zu schleudern, den Taylor an der Ecke geparkt hatte, und hielt einen nassen Sitz für eine angemessene Strafe für sein Verbrechen. Jedoch traf sie die reife Entscheidung, es zu unterlassen, in der Annahme, dass er früher oder später ernten würde, was er gesät hatte, ohne ihr Zutun.
Clara und Angela plauderten wie alte Freundinnen, als Mag in den Laden zurückkehrte.
„Der Gartenclub trifft sich dienstags um zehn Uhr im Bibliothekssolarium. Dann verteilen wir uns, um uns um die Gemeinschaftsgärten zu kümmern. Tatsächlich gibt es morgen eine Sondersitzung, um zu besprechen, wie wir das Kolibri-Problem bekämpfen können. Ist Ihnen aufgefallen, wie viel größer sie dieses Jahr sind? Maude Prescott wurde von einem angegriffen, als sie ihren Futterspender nicht schnell genug gefüllt hat, und jetzt ist ihr Blumenbeet voller Unkraut, weil sie sich weigert, in ihren Hinterhof zu gehen.“
Mag schnaubte laut und unhöflich genug, um einen bösen Blick von ihrer Schwester zu ernten, den sie pflichtbewusst ignorierte, während sie vorgab, einen antiken Konservierungsschrank abzustauben.
„Wir haben leider für morgen früh eine Lieferung geplant“, sagte Clara mit genau der richtigen Menge an Enttäuschung in ihrer Stimme. Sie beendete ihr Gespräch mit Angela, sagte zu, am nächsten regulären Gartenclubtreffen teilzunehmen, und brachte ihre neue Freundin zur Tür, bevor sie mit wütendem Gesichtsausdruck auf Mag zustürmte.
„Versuchst du, jeden zahlenden Kunden zu vergraulen, der durch die Tür kommt?“
„Natürlich nicht“, sagte Mag und rümpfte die Nase, „und sprich nicht so mit deiner Mutter.“ Obwohl sie behauptete, es störe sie nicht, dass ihr äußeres Erscheinungsbild nicht widerspiegelte, wie nahe sie vom Alter her beieinander waren, wusste Clara, dass es sie trotzdem wurmte.
„Weißt du, ich fühle genauso wie du, nur in die entgegengesetzte Richtung. Zumindest wirst du als die weise alte Frau wahrgenommen, die du bist, während ich nicht aussehe, als hätte ich Zeit gehabt, über eine Midlife-Crisis nachzudenken – von denen ich mehrere durchlebt habe.“
Mit nur wenigen Jahren Unterschied und dank des Segens eines langen Lebens, der allen Hexen zuteilwurde, sah keine von ihnen aus wie ihr tatsächliches Alter – das bereits zwei Jahrhunderte überschritten hatte. Menschen neigten dazu anzunehmen, Mag nähere sich ihren Achtzigern, und schätzten Clara etwa fünfzig Jahre jünger. Nicht einmal der Dorfsäufer hätte geglaubt, dass sie Schwestern waren.
Obwohl sie es Mag gegenüber nie erwähnen würde, die ihre Kampfnarben mit Stolz trug, hatte Clara sich durch eine obskure Sammlung magischer Texte gearbeitet, um zu sehen, ob es eine Möglichkeit gab, den Schaden rückgängig zu machen, den der Raythe-Angriff verursacht hatte, der Mags jugendliches Aussehen ausgelaugt hatte.
Mag würde ein rosa Einhorn mit einem regenbogenfarbenen Schwanz zur Welt bringen, wenn sie auch nur eine Minute lang ahnen würde, dass ihre Fassade der Gleichgültigkeit durchbrochen worden war. Und Clara würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um das wiederherzustellen, was ihre Schwester verloren hatte.
Ein Tumult draußen erregte Claras Aufmerksamkeit, als sie eine neue Partie Lavendelkissenspray auf einem kürzlich erworbenen Buffetschrank in der Nähe eines der vorderen Fenster arrangierte.
„Maggie, es sieht so aus, als würde dein Postbote seine gerechte Strafe bekommen.“ Clara winkte ihre Schwester herbei.
Taylor war gerade von seiner Tour die durchnässte Mystic Street hinauf und hinunter zurückgekehrt, als Leonard Wayland, die eine Hälfte des Paares, dem das Haus neben dem von Georgia Macomb gehörte, seine Verandastufen hinunterstieg. Leonard näherte sich dem Postboten mit wütendem Gesichtsausdruck, und Mag eilte gerade rechtzeitig nach draußen, um zu hören, wie er Gift und Galle spuckte.
„Ich werde das nicht länger hinnehmen!“ sagte Leonard und wedelte mit seiner Post. „Ich werde eine weitere Beschwerde bei Ihrem Vorgesetzten einreichen, wenn es sein muss. Wie schwierig ist es, die Briefkastentür zu schließen? Wenn die Zeitschriften meiner Frau weiterhin durchnässt werden, nehme ich entweder Ihren Job oder Ihren Kopf, Taylor Dean!“ schrie Leonard, dessen Geduld den Bruchpunkt erreicht hatte.
Taylor trat einen Schritt zurück, blähte seine Brust auf, und als er sprach, war es zu leise, als dass Mag es hätte hören können. Was auch immer er sagte, ließ Leonards Gesicht noch röter werden als zuvor und sein Kinn erschlaffen vor Überraschung. Aber nicht lange, denn nach einer Sekunde verengten sich Leonards Augen und seine Haltung änderte sich, um der von Taylor zu entsprechen.
„Leg dich nicht mit mir an; ich bin ein großer alter Mann“, murmelte Mag ihre eigene spöttische Version des Gesprächs. „Ich bin größer und haariger, jawohl,“ brummte sie. „Idioten, alle beide.“
Die Diskussion verlief schnell im Sande, und es sah für sie nicht so aus, als ob eine der beiden Seiten völlig glücklich davongekommen wäre.
Mit ausdruckslosem Gesicht schlenderte Taylor auf Mag zu, die sich ihm in den Weg stellte. Als sie ihre Hand hob, Zeige- und Mittelfinger in einer V-Form, und eine kreisende Geste machte, die auf seine Augen und dann auf ihre deutete, um anzuzeigen, dass er besser zuhören sollte, schossen Taylors Augenbrauen nach oben. Und damit auch Mags Temperament.
Bürgermeister Norm McCreery wählte diesen ungünstigen Moment, um auf dem Gehweg vor Balms and Bygones aufzutauchen, vermutlich um Clara anzustarren, wie Mag nur annehmen konnte. Und so war er vor Ort, um zu hören, wie sie die Warnung zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorbrachte: „Ich behalte dich im Auge.“ Eine Kälte fiel herab, die nichts mit dem regnerischen Tag zu tun hatte, und für einen kurzen Moment erhob sich etwas Ungezähmtes und Mächtiges in den Augen der alten Frau.
Taylor zuckte an ihr vorbei und drehte sich nur einmal um, um festzustellen, dass ihr Blick noch immer schwer auf ihm lastete, während er zu seinem Wagen ging und davonfuhr.
„Problem?“ fragte Norm.
„Nicht mehr lange“, antwortete Mag und drehte sich um, um in den Laden zurückzugehen.