„Mein Rheumatismus macht mir heute ganz schön zu schaffen.“ Margaret Balefire, besser bekannt als Mag, richtete sich so gerade auf, wie es ihr möglich war, nachdem sie in die Hocke gegangen war, um die Unterseite einer Schreibtischschublade zu inspizieren, und drückte eine Hand auf ihre Hüfte.
„Nenn es Arthritis. Niemand benutzt mehr das Wort Rheumatismus.“ Clara Balefire, Mags Schwester, fuhr mit einem Staubwedel über eine Reihe von Glasgefäßen auf einem Regal in dem Laden, den sie gemeinsam besaßen. „Das ist veraltet.“
Mit aufflackerndem Temperament erwiderte Mag: „Nun, das bin ich auch. Worauf willst du hinaus?“
„Abgesehen von der Spitze auf deinem Hut?“ Clara zog eine Augenbraue hoch, als sie Mags aktuelle Kleidung musterte, zu der eine giftgelbe Leggings mit Leopardenmuster und ein neonpinkes T-Shirt mit einem furzenden Einhorn, das über ihre Brust galoppierte, gehörten. Ein Strohhut mit einer deutlichen Spitze thronte keck auf ihrem Haar, das in Farbe und Textur einer Pusteblume ähnelte. „Ich wollte nicht auf etwas hinaus, ich habe nur eine Tatsache festgestellt.“
„Du willst eine Tatsache hören? Dieser Schreibtisch ist eine Fälschung, und ich habe zu viel dafür bezahlt, weil ich noch etwas brauchte, das mir ein Schmerz im Hintern ist.“
Weil sie es hasste, jemanden leiden zu sehen, ging Clara hinter den Tresen und holte ein hübsches, kobaltblaues Glasgefäß mit hausgemachter Einreibung hervor. „Das sollte bei den tatsächlichen Schmerzen helfen, und ich habe noch etwas Besonderes hinzugefügt, damit es länger wirkt.“
Misstrauisch schraubte Mag den Deckel ab und schnupperte daran. „Was ist da drin?“
„Oh, nur verschiedene Arten von Gift. Ich dachte, wenn ich deine Schmerzen nicht loswerden kann, könnte ich stattdessen dich loswerden“, scherzte Clara.
„Du bist so witzig, dass ich vergessen habe zu lachen.“
Ohne jegliches Schamgefühl zog Mag den Saum ihres Oberteils hoch und griff nach hinten, um die Salbe auf die schmerzende Stelle nahe ihrer Hüfte aufzutragen. „Es ist minzig“, sagte sie. „Riecht wie der Kaugummi, den du früher gern mochtest.“
„Ist das gut oder schlecht?“ Als sie mit dem Abstauben fertig war, stemmte Clara die Fäuste in die Hüften und begutachtete den Laden, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung war. Abgesehen davon, dass Mag nicht gerade professionell aussah, entschied Clara, dass die eklektische Mischung aus Antiquitäten und Körperpflegeprodukten die Musterung bestand, und drehte das Schild von „Geschlossen“ auf „Geöffnet“ um.
„Es ist einfach eine Sache. Bringt Erinnerungen zurück.“
Vom Gesichtsausdruck Mags konnte Clara nicht entscheiden, ob die Erinnerungen ihre Schwester glücklich oder traurig machten, aber sie wollte nicht nachbohren, wenn Mag bereits schlechte Laune hatte. „Wenn du lieber raufgehen und dich hinlegen möchtest, kann ich mich hier um alles kümmern“, bot sie an.
Stachelig wie immer, nahm Mag den Vorschlag übel.
„Kommt gar nicht in Frage. Als ich das letzte Mal ein Nickerchen gemacht habe, hast du einen Koken-Friseurstuhl für zweihundert Dollar verkauft.“
Clara zuckte mit den Schultern. „Das Ding war ein Schandfleck. Es nahm viel zu viel Platz ein, und wir können froh sein, dass überhaupt jemand es haben wollte.“
„Ein antiker Schandfleck, der für den richtigen Käufer fünfzehnhundert Dollar wert war, und du hast ihn für einen Bruchteil seines Wertes abgegeben.“
Als Clara erneut mit den Schultern zuckte, erreichte Mags Blutdruck Werte im unsicheren Bereich. Als Nebenwirkung entwich etwas von ihrer Magie und rüttelte an einer Kommode aus der Jahrhundertmitte, bis die Schubladen aufglitten.
„Hör auf mit dem Mist, Mag“, sagte Clara, aber ohne wirkliche Schärfe. „Du bist heute schlecht gelaunt.“
„Ich bin jeden Tag schlecht gelaunt“, entgegnete Mag. „Du wärst auch schlecht gelaunt, wenn sich dein Körper anfühlen würde, als gehöre er deiner Großmutter.“ Sie ließ einen seltenen Moment der Selbstreflexion durch. „Manchmal hasse ich mein Leben.“
Mitgefühl zeichnete sich auf den schönen Gesichtszügen ab, die Clara von ihrer Mutter geerbt hatte. „Wenn ich für dich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich es tun, weil du meine Schwester bist und ich dich liebe.“
Bekannt unter Hexen für ihre Fähigkeit, abtrünnige magische Kreaturen zu jagen, war Mags Ruf wahrscheinlich der Grund, warum der örtliche Hexenzirkel die Balefire-Schwestern eingeladen hatte, nach Harmony zu ziehen. Mag hatte im Alleingang mehr Raythes erledigt als zehn Hexen zusammen, einschließlich desjenigen, der ein großes Stück von ihr abbekommen und ihr ihre körperliche Jugend geraubt hatte. Es war ein Wunder, dass sie den Angriff überhaupt überlebt hatte.
Wenn man das Paar betrachtete, würde niemand den achtjährigen Unterschied im wahren Alter der Schwestern glauben, weshalb die nicht-magischen Bewohner des verschlafenen Örtchens Harmony die Balefires als Mutter und Tochter kannten.
„Ich weiß, Clarie. Genauso wie wir beide wissen, dass niemand etwas tun kann, um die Dinge zu ändern, also lass uns nicht mehr darüber reden, okay? Die Einreibung wirkt. Du solltest dieses Zeug verkaufen.“ Es war Mags Vorstellung eines Witzes, da Clara tatsächlich Lotionen und Cremes als ihren Beitrag zu dem Laden verkaufte, den sie Balms and Bygones genannt hatten. Clara führte die Balms-Seite, während Mags Vorliebe für gute Antiquitäten die Bygones ausmachte.
„Was für eine neuartige Idee. Ich werde es mir irgendwann überlegen müssen.“ Claras Tonfall war so trocken wie das parfümierte Puder, das sie kürzlich zu ihrer neuen Körperpflegelinie hinzugefügt hatte. Aber das Gespräch hatte Mag in bessere Stimmung versetzt, also hatte Clara das für sich.
Wird wahrscheinlich nicht lange anhalten, dachte Clara. Bei Mag tat es das nie.
„Warum kommst du heute Abend nicht mit mir ins Landhaus? Du hast dich doch noch für diese Wassergymnastik-Kurse angemeldet, oder? Ich weiß, dass du Spaß dabei hattest, und jetzt, wo sie die Heizung repariert haben, ist der Pool schön warm. Ich gehe seit einigen Wochen hin, und es macht wirklich Spaß.“
Mags linke Augenbraue schoss nach oben. „Ich habe mich für diese Kurse angemeldet, um einen Mörder zu fangen. Nicht um mit der Hälfte der Frauen in der Stadt Wasserspiele zu machen. Ich habe Besseres zu tun, als mich wie ein verschrumpelter Teebeutel in warmes Wasser zu tauchen.“
Ein schnaubwürdiges Bild im Kopf, dachte Clara, schaffte es aber, ein ernstes Gesicht zu bewahren. „Wie du meinst. Alles, was ich weiß, ist, dass du dich, Mörder oder nicht, nach diesen Sitzungen besser bewegt hast, und ich denke, du solltest weitermachen.“
Mag wedelte mit einer Hand, um den Vorschlag wegzuwischen. „Ich gehe nicht hin.“
Achselzuckend ließ Clara es auf sich beruhen. „Du wirst sowieso tun, was du willst. Aber denk daran, herumzusitzen und sich nach der Vergangenheit zu sehnen, wird dir nicht helfen, dich in der Gegenwart besser zu fühlen. Es gibt mehr im Leben als Mörder zu fangen oder abtrünnige Höllenbestien zu jagen. Du verdienst ab und zu ein wenig Spaß.“
„Deine Vorstellung von Spaß und meine liegen Welten auseinander“, sagte Mag düster. „Ich habe das Jagen von abtrünnigen Höllenbestien viel lieber gemocht als das Herumalbern in einem Pool voller Klatschmonster.“
Erst kurz vor Ladenschluss, als ihre Hüfte sich anfühlte und so klang, als würde Knochen auf Knochen reiben, erinnerte sie sich an den Whirlpool, der an einem Ende des Landhauspools angeschlossen war. Scheiß auf Wassergymnastik, dachte Mag. Im Whirlpool zu sitzen und die Show zu beobachten, wäre viel spaßiger. Wer genoss es nicht, einen Haufen alberner Frauen zu sehen, die im Gleichklang planschen?
Alle Gedanken ans Landhaus beiseite schiebend, begrüßte Mag den großgewachsenen Prachtkerl, der mit diesem Blick durch die Tür kam.
„Suchen Sie etwas Bestimmtes?“
„Eine Kommode für meine Mutter. Sie muss aus Kirsch- oder Mahagoniholz sein. Sie mag die dunkleren Farben, und Bonuspunkte, wenn Sie Nachttische in einer passenden Farbe haben. Sie richtet ihr Schlafzimmer neu ein, aber sie mag nicht einkaufen.“
Grinsend musterte Mag ihn und entschied, dass ihre Chancen auf einen Verkauf ausgezeichnet standen. „Und Sie schon?“
Er erwiderte ihr Grinsen und sagte: „Nein. Nicht im Geringsten. Dies ist mein erster Halt, also wenn Sie mir helfen könnten, wäre ich Ihnen ewig dankbar.“
„Ich bin Mag Balefire, und Sie sind?“
„Andre Cloutier.“
„Nun, Andre, hat sie eine Lieblingsepoche? Modern? Viktorianisch? Edwardianisch?“
Der arme Kerl blinzelte zweimal und gab dann zu: „Ich denke schon.“
Innerlich kicherte Mag. „Wie ist das Budget?“
Er nannte eine Summe, die Mags Herz erwärmte.
„Warum schauen wir uns nicht einfach ein paar Optionen an, hm? Sie werden es wissen, wenn Sie das Richtige sehen.“ Und wenn sie nicht das Richtige vorrätig hatte, würde sie zumindest eine Vorstellung von Stil und Epoche bekommen und dann einige Anrufe tätigen.
Sich durch den Laden schlängelnd, zeigte Mag auf eine schöne Maitland Smith-Kommode. „Das ist neoklassizistischer Stil. Jede Menge dekorativer Details, falls sie auf solche Dinge steht. Es ist ein gutes Beispiel. Schauen Sie sich nur diese geriffelten Ecken und diese vergoldeten Verzierungen an.“
„Es ist schön“, sagte er.
Schön war eines dieser unentschlossenen Wörter, die Mag mit feuriger Leidenschaft hasste, aber der Kunde hatte immer Recht. „Das ist es“, sagte sie. „Zu verspielt?“
„Ein bisschen.“
Mag nickte und lenkte ihn weg von der Ecke, die ihre Sammlung von Rokoko beherbergte, hin zu einem Sheraton aus Kirschholz mit einer schlichten Rauteneinlage auf beiden Seiten der Schubladen. „Was ist mit so etwas wie diesem?“
Andre neigte den Kopf. „Es ist schön, aber ein bisschen schlicht. Haben Sie etwas dazwischen?“
„Es trifft sich, dass ich das habe.“ In der Ahnung eines bevorstehenden Verkaufs navigierte Mag fröhlich an ihrer Auswahl von Mid-Century Modern vorbei und steuerte zielstrebig auf eine antike schottische Mahagoni-Kommode mit Klauenfüßen, einem Flammenmuster auf den Schubladen und gedrechselten Säulenstützen zu. „Es gibt einen Hauch von Blattgold auf der obersten Schublade, aber es ist subtil.“
Er schaute. Er beugte sich hinunter, um jede Schublade zu öffnen und zu schließen. „Geschmeidig“, sagte er, sein Gesicht verriet nichts, aber Mag hatte das Klicken gehört, das signalisierte, dass sie genau das Richtige für den Kunden gefunden hatte.
„Gut gemacht und für die Ewigkeit gebaut“, stimmte Mag zu. „Für die Nachttische habe ich zufällig ein Paar Halbkommoden in den gleichen satten Tönen. Sie haben sogar ähnliche Knöpfe und Griffe. Ich kann alle drei Stücke zusammen für ungefähr das abgeben, was Sie ausgeben wollen.“
„Ist dieser Ort magisch?“ Andre konnte sein Glück kaum fassen. Der gesamte Einkauf hatte kaum länger als eine halbe Stunde gedauert.
„So etwas in der Art.“
Am Ende des Arbeitstages ging Mag zu der kleinen Hütte, die sie ihr Zuhause nannte. Nicht dass Hütte genau das richtige Wort für die gemütliche Ansammlung von Räumen war, die sie aus einem umgebauten Schuppen hervorgezaubert hatte. Sie hatte bei weitem nicht so viel Platz wie Clara, die über dem Laden wohnte, aber zumindest gab es keine Treppen, die ihrer armen Hüfte zu schaffen machten.
Ihr Schaukelstuhl rief wie der Gesang einer Sirene, und Mag ließ ihren Stock in den Schirmständer neben der Tür fallen. Eine Antiquität, die sie aus dem Laden mitgehen lassen hatte, nur weil sie ihr gefiel – der Ständer hatte lustigerweise die Form eines umgedrehten Regenschirms.
Ohne Stock humpelte Mag zu ihrem Schaukelstuhl, setzte sich und entzündete mit einem Fingerschnippen ein Feuer im Kamin. Als die Wärme über sie rollte, beschwor sie Bilder vom Verweilen in warmem Wasser mit sanft pulsierenden Düsen, die über ihre schmerzenden Stellen strichen.
„Verflixt seist du, Clara Balefire.“ Mag verfluchte ihre Schwester dafür, dass sie ihr die Whirlpool-Idee in den Kopf gesetzt hatte, denn jetzt, wo sie da war, ließ sie sich nicht mehr vertreiben, und sie musste zugeben, es wäre schön, einfach eine Weile zu baden. Idealerweise in einer magischen Grotte, die von den Feenpaten ihrer Nichte beschworen wurde, aber da das nicht in den Karten stand, würde sie sich mit dem Landhaus begnügen.
Aufstehend ließ Mag den Stuhl hinter sich schaukeln, als sie ins Schlafzimmer ging, um ihre Kommode zu durchsuchen. Ihre Hände zögerten kurz, als eine Welle von Schwindel über sie hinwegspülte und die Welt zu einem schwarzen Tunnel wurde. Mag stemmte sich dagegen und hielt sich aufrecht, bis das Gefühl vorüberging. In letzter Zeit waren diese Anfälle häufiger als je zuvor aufgetreten. Ein Zeichen, dachte Mag, dass jeder vergehende Tag ihre Zeit näher brachte. Sie hatte noch ein Jahr, vielleicht zwei höchstens, bevor sie diese sterbliche Hülle ablegen würde. Der Raythe hatte einen beträchtlichen Teil ihrer Lebenskraft zusammen mit ihrem jugendlichen Aussehen an jenem schicksalhaften Tag mitgenommen, ein Ausmaß, das Clara nicht wissen musste. Zumindest noch nicht.
Düstere Gedanken beiseite schiebend, beschloss Mag zu leben, solange sie konnte, und stieß einen Jubelruf aus, als sie den letzten Badeanzug fand, den sie vor ihrem Alterunfall getragen hatte, und eine altmodische Gummibadekappe, die mit bunten Blumen besetzt war. Noch immer murmelnd und mit scharfen Bewegungen schnappte sich Mag ihre liebste verzauberte Bauchtasche von ihrem Bettpfosten und stopfte den Anzug hinein. Als nächstes machte sie einen Umweg ins Badezimmer, kam mit einem gestreiften Strandtuch, das so lang war, dass sie es zweimal um sich wickeln konnte, wieder heraus und schob auch das in die Tasche. Die Gummikappe zog sie über die weißen Haarsträhnen. Sie zwängte ihre Füße in ein Paar flauschige Pantoffeln und krönte den Look mit ihrer Lieblingsjacke – abgenutztes Wildleder mit einem Wasserfall aus Fransen.
Clara würde jede Kleinigkeit an den Kleidungsauswahlen ihrer Schwester hassen, was, soweit es Mag betraf, der ganze Sinn der Sache war. Wenig anderes im Leben machte mehr Spaß, als zu sehen, wie Claras Lippen sich verkniffen. Aus diesem Grund wartete Mag, bis ihre Schwester zum Landhaus gefahren war, bevor sie das Bild des Ortes, zu dem sie wollte, in ihrem Geist fixierte. Ein Flackern von Magie gepaart mit ihrer Absicht trug Mag in die dunkelste Ecke der Abstellkammer am hinteren Ende der Umkleideräume des Clubs.
Um den Schockwert hochzuhalten, beschloss Mag, in ihren Anzug zu schlüpfen und dann das Ensemble ihrer ahnungslosen Schwester mitten in der Dipp- und Tauchklasse zu präsentieren. Versteckt zwischen Besen und Wischmopps war wahrscheinlich nicht der beste Ort zum Umziehen, aber Mag schaffte es mit starkem Willen und noch ein, zwei Hauch von Magie. Sie fiel nur einmal fast um.
Fröhliche Stimmen hallten vom Poolbereich wider. Mag grinste, wickelte das Handtuch fest um sich und band die Enden in einen Knoten knapp über ihrer Brust, und machte sich auf den Weg, um ihren großen Auftritt hinzulegen.